島津アリーナ京都（京都府立体育館）で開催されたATP公認大会「第53回島津全日本室内テニス選手権大会（京都チャレンジャー）」（本戦2月20～26日／賞金総額男子5万ドル／室内カーペット）は最終日、男子シングルス決勝が行われた。チャレンジ…

　島津アリーナ京都（京都府立体育館）で開催されたATP公認大会「第53回島津全日本室内テニス選手権大会（京都チャレンジャー）」（本戦2月20～26日／賞金総額男子5万ドル／室内カーペット）は最終日、男子シングルス決勝が行われた。チャレンジャー大会では約1年半ぶりに決勝に進出した内山靖崇（北日本物産）が第6シードのブラズ・カブチッチ（スロベニア）に6-3 6-4で勝利。チャレンジャーで初タイトルを獲得した。

　　　◇　　　◇　　　◇ 　初めてチャレンジャー大会の本戦に出場したのが2010年の11月。内山が17歳のときだった。それから73大会目……予選で敗れたものも含めればさらに10大会以上増えるが、今年25歳になる内山がついにチャレンジャーのタイトルを一つつかみ取った。

　振り返れば、決して上々のコンディションで迎えた大会ではなかった。今月初めのデビスカップのあとインフルエンザにかかって寝込み、1週間もの間、練習どころではなかった。

 「体力も落ちたし、体調もテニスも、気分的にもかなりダウンしました」

　しかしデ杯以来、2週間ぶりの試合でいいスタートが切れたのは、昨年後半、夏から秋にかけて2ヵ月半の間に3度チャレンジャーのベスト4に進むなど、つないできた実績と自信の証だろう。

　過去1勝1敗のカブチッチとの決勝戦。「壁のように返してくる選手」という印象通りのしぶとさを随所に見せた29歳に対し、第1セットは第7ゲームで初めてブレークに成功し、流れを引き寄せた。結局、2-3から第2セットの第1ゲームまで5ゲームを連取。第2ゲームもダブルでブレークポイントを握っていたが、それを生かせなかった後悔を多少引きずっての第5ゲーム、ダブルフーォルトで始まって0-40というこの試合最大のピンチを迎えた。

　フォアハンドのドロップショット、そしてエースで30-40としたあとのポイントが今日一番の見せ場だった。両者の執念がぶつかり合うような強打の応酬の中、ネットに出た内山はボレーでしのぎながら最後はスマッシュ。これでデュースに戻し、エースでアドバンテージ。ふたたびデュースに戻されるが、そこから2ポイントを連取した。

　これで相手の反撃の芽を潰すと、5-4で迎えたカブチッチのサービスゲームでダブルフォールトももらって15-40のチャンスを握った。その2つ目のマッチポイント、最後はカブチッチのフォアがネットにかかった。内山の我慢と攻撃力が〈壁〉を破った瞬間だ。

　世界ランキング166位と227位の差よりも大きかったのは、カブチッチがかつてトップ40を経験しているということだっただろう。

 「競ったところでの集中力が高いし、こっちのチャンスでも簡単にミスしてくれない。その中で自分がどれだけ我慢できるか、集中が切れたら持っていかれるということを意識しながらプレーしていました」

　今大会はそういう「元トップ○○」に何度か勝ってきた内山のランキングはこれで初めて200位を切り、180位あたりまで一気に上がりそうだ。

 「初優勝の実感はあまりないし、明後日からもう慶應チャレンジャーが始まるので、今は実感しないほうがいいのかもしれない」と淡々と言ったが、週明けのランキングを目にして少なからず〈実感〉を得るのではないだろうか。達成ではない。「長いことくすぶっていた」という内山にとっての〈目覚め〉。そう信じられるような1週間の戦いぶりだった。

（テニスマガジン／ライター◎山口奈緒美）