「相手のジャマイカはフル代表のようだったが、力の差は明らかだった。正直に言えば、もう少し力が拮抗した相手との勝負が見たい…
「相手のジャマイカはフル代表のようだったが、力の差は明らかだった。正直に言えば、もう少し力が拮抗した相手との勝負が見たいのだが......」
バスク代表監督を15年以上にわたって務めてきたスペイン人指導者ミケル・エチャリは、Ｕ－24日本代表が４－０で勝利したジャマイカ戦をそう振り返っている。
エチャリは2012年ロンドン五輪で「ボランチを中心にバランスを作って、効果的なカウンターを打て、技術やスピードを生かしたコンビネーションで対抗できる。スペインにも十分に勝てる」と予見し、日本の躍進を言い当てた。一方で、「攻める気持ちに逸（はや）るところがある。ポジションを守り、お互いのカバーを怠ると、攻守両輪が空回りする」と、メダルに届かない可能性があることも指摘していた。
日本は初戦でスペインに勝利するとグループリーグを突破し、準々決勝でエジプトも下し、４試合無失点と強さを誇った。しかし準決勝のメキシコ戦は守備の乱れが出て、１－３と敗退。３位決定戦でも無理な攻撃が目立ち、韓国に０－２と敗れた。
東京五輪に挑む日本の可能性とは？
ジャマイカ戦では高い技術で先制ゴールを決めた久保建英
「（ジャマイカ戦で）日本はフル代表と同じ４－２－３－１を基本的に採用している。ただトップ下の久保建英はトップの前田大然と並ぶことも多く、自由に両サイドに動く。その意味で４－４－２とも言えなくはない。
試合開始から、日本はイニシアチブを握っている。相手に自陣すら踏ませなかった。堅実にボールをつなげながら、相手を押し込んでいる。ボールを失った時の切り替えも速く、何よりポジション的優位を保って、常にカバーリングができ、攻撃自体が守備になっていた。
攻撃回数が増える中、久保と右サイドの堂安律は近づき合ってポジションを交換。そしてサイドバックの旗手怜央、酒井宏樹や三笘薫からのパスを呼び込み、相手を幻惑し始める。２人のコンビネーションは、スピードと技術が融合し、高いレベルにあるだろう。
そして32分だった。酒井のスローインに、久保が抜け出す。エリア内に入って中に切り込んで左足で狙えるシュート態勢を作った。すると３人のディフェンスの股を抜き、さらにGKの股まで抜くという芸当でゴールを決めた。
久保のプレーセンスの高さは一目瞭然だろう」
エチャリはそう言って、久保を中心にした日本の攻撃を高く評価した。
「中盤はボランチが舵を取っていた。遠藤航が後ろ、田中碧が前と、高さに違いをつけ、攻守のバランスを生み出す。前線で前田大然を中心に積極的な守備をしていたこともあって、ジャマイカの攻めを無力化。守備の安定もあって、攻撃のテンポを高めることができていた。
そして42分には遠藤が敵陣で出足の速いインターセプトから攻め上がり、三笘とのパス交換で一度はプレーをキャンセルして堂安が後ろの田中に戻し、再びボールを遠藤につける。遠藤は右足で巻くようなシュートを放って、ゴール隅に流し込んだ。守備から始まったすばらしいゴール。たくさんの選手が絡み、それぞれのプレースピードもすばらしく、判断も迅速で適切だった」
エチャリは、前半の出来に関して及第点を与えている。そして３点目、４点目に対しても言及した。
「ジャマイカとのレベルの差はあって、後半も日本は優位に戦い続けている。
上田綺世の３点目は、瞠目に値した。三笘がドリブルで相手をはがしてからのスルーパスに、上田はゴールへ最短距離で走り込む。GKの位置を見極めたループシュートは、スキル、ビジョンが横溢したフィニッシュだった。
交代で出場した上田は、プレー理解の高さがうかがえた。味方と呼吸を合わせるプレーの質が高い。前田は守備面の貢献が高い"エリア内のFW"に見えたが、上田はエリア内だけでなく、エリア外でも周りとコンビネーションして攻撃を活性化できるFWだ。
とどめとなる４点目、相馬勇紀はコントロールで相手を翻弄し、堂安のゴールをアシストしている。エリア内でスピードと技術をコンビネーションに結び付けられる選手が多くいる。それは、世界と戦う日本のアドバンテージと言えるだろう」
７月、日本はＵ－24ホンジュラス、Ｕ－24スペインとの戦いを経て、東京五輪を戦うことになる。そこでエチャリは最後に、現段階での戒めの言葉を送った。
◆サプライズ選出もある!? 五輪代表メンバー最後の「１枠」は誰になるか
「日本はジャマイカ戦で、さまざまな形でゴールを記録した。圧倒的な個人技、トランジションから複数の選手が絡んだ形、一瞬の縦パスから撃ち抜くシュート、そしてスモールスペースで技術を発揮し、ゴールネットに突き刺した。それらは日本の多様性のある攻撃と同義だろう。しかし、それが守備の安定によってもたらされていることを肝に銘ずるべきだろう。正しいポジションとカバーを少しでも怠ってはならない。どんな戦況にあっても、攻守のバランスを重んじることだ」
