一輪、二輪と花を咲かせていく。ソフトバンクが宮崎キャンプを行う生目の杜運動公園。アイビースタジアムの一塁側内野スタンドの…
一輪、二輪と花を咲かせていく。ソフトバンクが宮崎キャンプを行う生目の杜運動公園。アイビースタジアムの一塁側内野スタンドの外。サブ球場との間には、1本の梅の木が植えられている。春季キャンプが始まる頃から花を咲かせ始める。キャンプ地の活況と、成長していく選手たちの姿を喜ぶかのように、日々、花を開かせていく。
■「不思議な縁」で誕生した施設、ホークスと宮崎を結んだ“ある会話”
一輪、二輪と花を咲かせていく。ソフトバンクが宮崎キャンプを行う生目の杜運動公園。アイビースタジアムの一塁側内野スタンドの外。サブ球場との間には、1本の梅の木が植えられている。春季キャンプが始まる頃から花を咲かせ始める。キャンプ地の活況と、成長していく選手たちの姿を喜ぶかのように、日々、花を開かせていく。
梅の木の根元。誰の目に止まることもなく、1つのプレートが、その地中に埋められている。「根本陸夫さんに感謝します」と刻まれたプレート。ダイエーホークスの代表取締役専務兼監督や球団社長を務め、99年に他界した故・根本陸夫への感謝を表すためのものだ。
ソフトバンクホークスの前身、ダイエーホークスがこの地で宮崎キャンプをスタートさせたのは、03年秋のこと。今では土日ともなれば、2万、3万という多くのファンが訪れ、キャンプ期間中数十万人もの観衆が集まる、宮崎の季節の風物詩だ。その生目の杜運動公園は、12球団でもナンバーワンと言われる施設、利便性を誇る。
メーン球場のアイビースタジム、それに隣接するようにサブ球場、室内練習場のはんぴドームがある。サブ球場の隣に特守などを行う多目的グラウンドA、その隣にランニングメニューを行う多目的グラウンドBが並ぶ。各施設がコンパクトにまとまり、その全てを徒歩で移動出来る。それでいて、A組、B組の全選手が同じ敷地内に一堂に介してキャンプを行える。選手の入れ替えだって容易に可能で、しかもファンは全選手を一度に見ることが出来る。これほどのキャンプ地は、そうそうあるものではない。
この施設の生みの親が、他でもない根本である。
■宮崎キャンプ実現のきっかけとなった会話とは
事の発端は他愛もない会話からだった。根本と当時の宮崎市長であった津村重光は、津村の親戚を通じ、親交を持つ仲にあった。津村はこう回顧する。
「私が市長に就任した時には既に、市制70周年記念事業としてスポーツ公園を整備する計画が宮崎市にあった。だけど、私は初め、それに否定的だった。木花に巨人がキャンプに使っている立派な県総合運動公園があったからね。人口30万人（当時）の宮崎市に2つも必要なのか、と。だから、スケールダウンさせて、小さな施設にするつもりだった。
市長に就任して、しばらくして、根本さんと話していたら『しげみっつぁん（根本は津村をこう呼んでいたという）、運動公園を作るんだろう？』と話があった。その時も『スケールダウンさせて作るつもり』だと答えたんです。そうしたら『それはダメだ。プロ野球キャンプに使いやすい施設にすれば、最高。そうなれば、ダイエーがキャンプに来るようにする』と言われたんです。巨人以外にもう1つプロ野球の球団がキャンプに来てくれるなら、スケールダウンすることなく、作る意味があると思い、整備計画をスタートさせたんです」
この会話をきっかけに、キャンプ地整備と誘致の話は本格化した。ただ、宮崎市が先に誘致を打診したのは、西武。実はここにも根本の一言があった。
「まずは西武に話をしてみろ」。根本はダイエーに加わる以前、西武で監督や管理本部長などを務めていた。その言葉通りに西武に声をかけたが、既に、西武は現在もキャンプを張る宮崎・南郷でのキャンプの計画を進めており、話はまとまらなかった。津村から「西武はダメでした」と報告を受けた根本は「そうか。それならば、ダイエーがやろう」と応じたという。
「根本さんは、はじめから西武とは話がまとまらないことを分かっていたんじゃないかな。それでも、仁儀を通すために、一度西武に話を持って行かせたんだと思う」と津村は言う。晴れて、ダイエーキャンプの誘致活動を行うことが決定。2002年11月、正式に球団に打診する運びとなった。
キャンプ地の設計にも、根本の意向が全面に反映された。もともとは宮崎市西部運動公園として、軟式野球場など小規模な施設があるだけだったところを、ほぼ一から造成した。周辺の用地を取得し、施設全体を完成させるまでの総工費は170億円を超える。そのすべてを市の税収でまかなった。現在の姿に、着工前の面影は残っていない。
■理想は「フロリダ」―、スポーツの街となった宮崎
「やっぱり理想はフロリダだ」。根本氏はこう言っていたという。イメージは米MLBの球団がキャンプを行なっていたフロリダやアリゾナ。当初は1軍だけのキャンプ地を想定していたのだが、設計段階で根本が「これだけ効率的に出来るなら、2軍も一緒に出来るじゃないか」と提案したことで、方針を転換させた。全選手が揃って同じ敷地内で練習でき、入れ替えも容易。監督、コーチ陣がチーム全体の選手をチェック出来るようにとの狙いの下、このコンパクトに施設が集まる形になった。
施設の立地にも、工夫が凝らされている。例えば、メイン球場であるアイビースタジアム。生目の杜運動公園一帯は、強い西風が吹く土地柄にあった。風の影響を受けずに、練習に取り組めるようにと、山の東側の斜面を削り、そこにスタジアムを建設した。スタジアム西側に残った山が風避けとなるように考えられている。
工事に着工したのは2000年12月。根本は着工を見ることなく、1999年4月30日に、この世を去った。生前、出来上がった施設の図面を眺めながら、根本氏はこうつぶやいたという。「巨人がここを使わせてくれ、と言ってきたら、どうしようか」。冗談交じりに言った言葉には、施設への自信、確信が滲んでいた。
ソフトバンクがキャンプを行うようになって、今季で14年目。来季は15周年を迎える。巨人、ソフトバンクに加え、今ではオリックスも、そして野球だけでなく、サッカーJリーグのいくつものクラブもキャンプを宮崎市内で行うようになった。「つくづく人の縁というのは不思議なもの。私と根本さんにあの親戚の縁がなければ、ソフトバンクが宮崎に来ることはなかったでしょうね。宮崎がスポーツの街になることもなかったかもしれない」と津村は感慨深げに言う。
根本の生まれた茨城・水戸市から運んで植樹した梅の木。そこに宿る思い。根本が求めたキャンプ地が、常勝軍団となったソフトバンクの礎となっていることを忘れてはいけない。（敬称略）
福谷佑介●文 text by Yusuke Fukutani
