西武牧田の存在感と重要性　小久保監督も「最も目立った選手」と絶賛

野球日本代表「侍ジャパン」は23日、「KIRISHIMAサンマリンスタジアム宮崎」で強化合宿をスタートさせた。投手陣では、初日から6人がブルペン入り。小久保裕紀監督は、野手も含めた全選手の中で最も目立った選手として、投球練習を行った牧田和久投手（西武）の名前を挙げた。

■前回大会の守護神は初日からブルペン入り、「独特の軌道」「スピードガン以上に速く見える」

　3月に開幕する第4回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で2大会ぶりの世界一を目指す野球日本代表「侍ジャパン」は23日、「KIRISHIMAサンマリンスタジアム宮崎」で強化合宿をスタートさせた。投手陣では、初日から6人がブルペン入り。小久保裕紀監督は、野手も含めた全選手の中で最も目立った選手として、投球練習を行った牧田和久投手（西武）の名前を挙げた。

　牧田はこの日、小久保監督、権藤博投手コーチらが見守る中で、大野奨太捕手（日本ハム）を相手にブルペンで投球練習を行った。アンダースローから繰り出されるボールを目の当たりにして、あらためて驚いた様子だったのが、他でもない指揮官だ。この日最も目立った選手が誰を聞かれると、こう答えた。

「牧田ですかねぇ。独特の軌道ですよね。いつもブルペンは真後ろから見るのを、今日は横から見たんですが、スピードガン以上に速く見える。いいボールを投げるな、と思いました」

　西武では昨季、セットアッパー、ロングリリーフなどあらゆる起用に応えて50試合に登板。7勝1敗25ホールド、防御率1.60という好成績を残した。侍ジャパンでも、どのように起用されるのか注目が集まる。前回大会で日本の守護神を務めた経験もあるだけに、世界一奪還へのカギを握る存在だ。

■前回大会の経験を伝えられる唯一のピッチャー

　強化合宿の初日を終えた右腕は「ようやくという感じなので、まだそこまで緊張感はない。これから徐々に緊張感が出てくると思う」と落ち着いた様子で話した。この日は、ブルペンキャッチャーではなく、大野、嶋基宏（楽天）、小林誠司（巨人）がそれぞれ2投手ずつのボールを受けたが、「3選手が受けたいと言っていたので。球筋とか、そういう部分をわかれば、どういう球で勝負にいきたいとかも出てくると思う。チームスポーツなので、そこはしっかりチームの状況を把握しつつやっていきたい」と“女房役”たちにも好印象を抱いている。

　数少ないWBC経験者、そして国際大会で武器となるアンダースローとして、牧田にかかる期待は大きい。

「前回大会ですと、（準決勝が行われた）サンフランシスコの球場（AT＆Tパーク）で2人しかブルペンに入れなかった。ブルペンの横に待機所がなかったので、本当に投げられる人しか入れない。そのへんで準備は難しかった。（今回の決勝ラウンドの舞台となる）ドジャースタジアムのブルペンは分からないですけど、そこが一番、中継ぎ陣の難しいところ」

　今回のメンバーでこういった経験を仲間に伝えられるのも、ピッチャーでは牧田だけだ。クローザーを務めた前回大会以上に、世界一を目指す侍ジャパンの中で重要な役割を担うことになる。