トヨタ車体が新型ランドクルーザーで２０２３年のダカールラリーに参戦する理由とは？

　トヨタ系の車体メーカー、トヨタ車体（愛知県刈谷市）を母体とするラリーチーム「チームランドクルーザー・トヨタオートボデー（ＴＬＣ）」が１１日、初公開されたばかりの新型「トヨタ・ランドクルーザー」で２０２３年のダカールラリーに市販車部門から参戦すると発表した。

初公開された新型トヨタ・ランドクルーザー（トヨタ自動車提供）

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　新型は「３００シリーズ」と呼ばれ、今夏以降に発売される。フルモデルチェンジは２００シリーズとなった２００７年以来、１４年ぶりだ。ただし、来年の大会は３００シリーズではなく、従来の２００シリーズでの参戦となる。これは市販車部門で出場するにはホモロゲーション（型式認証）を取得する必要があり、規定の生産台数をクリアすることが条件となっているためだ。

　今はＲＶ（レクレーショナルビークル）という言葉が使われる頻度は少なくなったが、１９９０年代前半はアウトドアブームもあいまってＲＶは大人気に。ランドクルーザーのほか、派生車種のランドクルーザープラド、三菱パジェロ、日産のサファリやテラノ、いすゞビッグホーンといった車両が各メーカーから続々と生産された。

　ＲＶの人気が爆発したことで活況となったのがダカールラリーといえる。４輪部門では三菱自動車がワークスチームで参戦し、社員ドライバーだった篠塚建次郎、増岡浩と２人の日本人が総合優勝を果たした。その後は競技ルートが従来のサハラ砂漠から南米に移ったことで日本チーム、日本人の出場は極端に減った。

　そんななかでもトヨタ自動車は中東のサウジアラビア開催となった２０２０年大会からワークスチーム「トヨタガズーレーシング」を送り込んでいる。もともとは１２年にトヨタ・ハイラックスで参戦した南アフリカのプライベートチームがルーツで、１９年にナッサー・アルアティア（カタール）が同チームでトヨタ車に初優勝をもたらし、翌年からワークスチームに格上げとなった。

TLCにとっては来年の大会が２００シリーズでの最後の出場となる（トヨタ車体提供）

　それよりも古い歴史を持つのがＴＬＣだ。前身のトヨタ・チームアラコ時代から参戦を続けており、チームとしてのデビュー戦は１９９５年。３００シリーズから数えて３世代前の「ランドクルーザー８０」で出場し、その後は１００、２００とフルモデルチェンジに合わせて車両もスイッチ。来年は市販車部門９連覇がかかっている。

　トヨタ車体はランドクルーザーの生産を請け負っている会社としても知られる。改造範囲の狭い市販車部門への出場にこだわる理由もダカールラリーを「走る実験室」と捉えているからだ。実戦を通じて車両の耐久性や悪路走破性を向上させ、量産車へとフィードバックさせている。だから、初公開された３００シリーズはダカールラリーを闘い続けた血と汗の結晶といえる。

　TLCは３００シリーズでの出場について「ダカールラリーに挑戦し続ける中で蓄積した経験やノウハウを、ユーザーの皆さまにお届けするベース車両そのものにフィードバックされたクルマです。過酷なラリーの現場で求められる走破性を備えた新型ランドクルーザーでＴＬＣは市販車部門での優勝はもちろん、総合上位への進出も視野に入れ、ラリー仕様車両の開発を進めて参ります」と意欲を燃やす。

　ちなみに総合順位でのチーム過去最上位は２００２年の９位。当時は改造範囲の広い順にプロトタイプ、スーパープロダクション（市販車改造部門）、プロダクション（市販車無改造部門）の３カテゴリーがあり、最も改造範囲の狭い市販車無改造部門からの参戦だったが、過酷なルートが設定された影響で、上位車両にマシントラブルやリタイアなどが相次ぎ、トップ１０入りを射止めた。車両の堅牢性が証明された大会にもなった。

　ランドクルーザーは１９７９年の第１回大会からエントリーしている数少ない名車でもあり、今後もいぶし銀の走りで大会を彩り続ける。

[文／中日スポーツ・鶴田真也]

トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)

※健康、ダイエット、運動等の方法、メソッドに関しては、あくまでも取材対象者の個人的な意見、ノウハウで、必ず効果がある事を保証するものではありません。

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