コロナ禍の影響で１年延期されていたユーロ2020が、いよいよ６月11日（現地時間）に開幕する。ユーロは４年サイクルで開…
コロナ禍の影響で１年延期されていたユーロ2020が、いよいよ６月11日（現地時間）に開幕する。ユーロは４年サイクルで開催される「ヨーロッパ版ワールドカップ」。激戦区の予選を勝ち抜いた代表チームが繰り広げる大会のクオリティはＷ杯以上と評されるほどで、出場する24チームにはファン必見のワールドクラスが目白押しだ。
その一方で、成熟の域に達したトッププレーヤー以外にも注目すべきポイントがある。それは、次世代を担う若きタレントたちの活躍だ。果たして、この大会をきっかけにしてスターダムにのし上がるのは誰なのか？ ここでは2000年生まれ以降の世代から、注目のヤングプレーヤーを紹介する。
バルセロナでプレーするスペイン代表MFペドリ
今回のユーロに出場する2000年生まれの選手のなかで、すでに世界にその名を知らしめている選手が、21歳になったばかりのイングランド代表MFのフィル・フォーデンだ。
マンチェスター・シティ所属のフォーデンは2020−21シーズン、ワールドクラスがひしめく厚い選手層の壁を乗り越えてレギュラーを奪取するなど、ワンランク上のレベルへと飛躍。クラブ史上初のチャンピオンズリーグ決勝戦進出の原動力となったばかりか、プレミアリーグ優勝に大きく貢献し、年間最優秀ヤングプレーヤー賞を受賞した。
シティを率いる名将ジョゼップ・グアルディオラも惚れ込む天才MFの特長は、抜群のテクニックと卓越した戦術眼にあり、中盤から前線の複数ポジションでその才能を発揮できる点も大きな強み。スピードと左足シュートという強力な武器も兼備し、相手にとってはやっかいなタイプだ。
2020年９月のアイスランド戦でデビューした代表では、いきなりピッチ外の規律違反で処分を受けるという"やんちゃ"な一面も見せたが、復帰後は主軸として堂々とプレー。今年３月のＷ杯予選でも４−３−３の両ウイングに対応する柔軟性を見せるなど、今回のユーロではイングランド代表のキーマンのひとりになることは間違いないだろう。
同じく、マンチェスター・シティでプレーするスペイン代表FWのフェラン・トーレス（21歳）も、2000年生まれの注目株だ。
昨年９月に代表デビューを果たしたばかりのフェラン・トーレスのキャップ数は、すでに11を数える。２試合目のウクライナ戦で初ゴールを決めたことも驚きだが、同年11月のドイツ戦（UEFAネーションズリーグ）ではフル出場を果たしたうえに、ハットトリックを記録。ルイス・エンリケ代表監督も全幅の信頼を置き、４−３−３の右ウイングとしてあっという間に代表のレギュラーの座を確保した。
所属クラブではまだ半レギュラーだが、プレミア初挑戦となった2020-21シーズンは24試合に出場して７ゴール２アシストを記録するなど、上々のパフォーマンスを披露。目下急成長中のフェラン・トーレスが今回のユーロでブレイクする可能性は高いと見ていい。
そのほかでは、イングランド代表MFのジェイドン・サンチョ（ドルトムント／21歳）、ウェールズ代表DFのイーサン・アンパドゥ（シェフィールド・ユナイテッド／20歳）、スウェーデン代表FWのデヤン・クルゼフスキ（ユベントス／21歳）、トルコ代表DFのオザン・カバク（リバプール／21歳）、チェコ代表DFのダヴィド・ジマ（スラヴィア・プラハ／20歳）といったタレントも、注目の2000年生まれとして挙げておきたい。
日本の久保建英と同世代にあたる2001年生まれの注目選手筆頭は、ウェールズ代表DFのネコ・ウィリアムズ（20歳）だろう。
こちらも代表デビューが昨年９月という新鋭ながら、すでに11キャップ。ユーロではスタメン出場が濃厚と見られている若きタレントだ。当初は３−４−３の右WBで起用されていたが、今年3月のＷ杯予選を含め、本番では左WBもしくは４−３−３の左インサイドハーフでのプレーが有力視されている。
所属のリバプールでは、右SBトレント・アレクサンダー＝アーノルドのバックアッパーとしてユルゲン・クロップ監督から重宝されているが、複数ポジションをこなす器用さがセールスポイントのひとつ。抜かりのない守備、抜群のスプリント力を生かした攻撃参加、そして高精度のキックなど、９歳でリバプールのアカデミーに入団したエリートが大舞台でどれだけ実力を発揮できるかは必見。
この世代では、イングランド代表FWのブカヨ・サカ（アーセナル／19歳）、スペイン代表DFのエリック・ガルシア（マンチェスター・シティ→７月にバルセロナ移籍／20歳）らも見逃せない。まだレギュラーを手にしたわけではないが、ブレイクの可能性を秘めた期待の星として注目が集まる。
そして、今大会に参加する若手選手のなかで最も注目を浴びているヤングスターが、2002年生まれのスペイン代表MFペドリ（18歳）である。
2020−21シーズンに新天地バルセロナで大ブレイクしたことを受け、今年３月にＷ杯予選のギリシャ戦で代表デビュー。続くジョージア戦とコソボ戦では左インサイドハーフでスタメン出場を果たすと、バルセロナ同様のパフォーマンスを披露してチーム内における序列を一気に上昇させた。順当にいけば、本番ではレギュラーとしてプレーするはずだ。
最大の強みは、相手のプレッシャーを外しながらボールを扱う技術と身のこなしで、18歳とは思えない卓越した戦術眼の持ち主でもある。イメージ的には、バルセロナの名手シャビとアンドレス・イニエスタを足して２で割ったような選手。よりフィジカルが重視される現代サッカーに対するアンチ・テーゼとも言える華麗なプレースタイルは、多くのサッカーファンを魅了するはずだ。
そのほかの2002年生まれの選手としては、すでに主軸としてプレーしているウクライナ代表DFのイリア・ザバルニー（ディナモ・キエフ／18歳）も要必見。バックアッパーながらこの世代最高の左SBと評されるポルトガル代表DFのヌーノ・メンデス（スポルティング／18歳）、今シーズンのリーグ・アンでブレイクしたベルギー代表FWのジェレミー・ドク（レンヌ／19歳）もチェックしておきたい。
そして今大会では、最年少にあたる2003年生まれの逸材もいる。イングランド代表MFのジュード・ベリンガム（ドルトムント／17歳）、ドイツ代表MFのジャマル・ムシアラ（バイエルン／18歳）、そしてポーランド代表MFのカツペル・コズウォフスキ（ポゴニ・シュチェチン／17歳）の３人だ。
彼ら３人にとってユーロの舞台は貴重な経験の場となるが、何が起こるかわからないのが短期決戦。プレーいかんで超新星としてクローズアップされるかもしれない。
優勝争いの行方やワールドクラスのプレーぶりが注目されるユーロ2020だが、それとは別に、彼ら３人も含めたヤングタレントのパフォーマンスにも注目してほしい。
