田中碧にとっては、望外のチャンス到来と言ってもいいだろう。 単に東京五輪出場やメダル獲得のチャンスというだけではない、…
田中碧にとっては、望外のチャンス到来と言ってもいいだろう。
単に東京五輪出場やメダル獲得のチャンスというだけではない、その後にもかなり直接的につながりそうな絶好機がやってきている。
90分間、際立ったプレーを見せていた田中碧
Ｕ－24日本代表が先発メンバーにオーバーエイジ（OA）枠の３選手をそろえ、初めて行なった国際試合。日本はガーナに６－０で大勝した。
相手のガーナは一応Ｕ－24代表を名乗ってはいるものの、実際の年齢は"Ｕ－20代表プラスアルファ"といったところ。時折アフリカ勢らしいスピードと力強さを見せてはいたが、技術的にも戦術的にも粗さが目につき、勝負という点で物足りない相手だったのは間違いない。
だが、そうした材料を割り引いてもなお、明らかに際立ったプレーを、しかも90分間コンスタントに見せていたのが、ボランチに入ったMF田中だった。
「一昨日（６月３日）のＡ代表との試合で（プレー強度に）すごい差を感じた部分がある。日本のトップの選手とは土俵が違うと感じた」
田中はそう話し、「正直、今までの人生で一番悔しい」とまで言う。
しかし、転んでもただでは起きないことは、いい選手になるために必要な条件だ。「この前の試合が生きた。（０－３の敗戦も）決して無駄ではなかった」と田中。Ｊリーグ史上最強とも評される川崎フロンターレで現在、押しも押されもせぬ主力として活躍している22歳のボランチは、舞台が国際試合に変わっても彼らしいプレーを存分に発揮していた。
力強いボール奪取。素早い攻守の切り替え。広い視野から繰り出される縦横自在のパス。
あとは、何度かあったミドルシュートのチャンスを１本でも決めていれば、パーフェクトな内容と賞賛していいほどだった。
この試合、MF相馬勇紀、MF三笘薫、FW上田綺世といったＪリーグ組の選手たちには、多少なりとも普段の力が発揮できない様子が見られた。日常とは異なる相手選手の間合いやパワーに戸惑っていたところがあったのかもしれない。
ところが、田中からはそうした印象をまったく感じなかった。
もはや東京五輪でのメンバー入りは間違いなし。五輪の登録メンバーは18人と狭き門だが、ケガなどのアクシデントさえなければ、田中には関係のない話だろう。
むしろ本当に期待すべきは、東京五輪よりもっと先にあるのではないか。ガーナ戦を見ていて感じたのは、そんなことだった。
東京五輪に出場する日本のDFラインには、右から酒井宏樹、吉田麻也、冨安健洋と、４バックのうちの３枚にＡ代表の主力が並ぶ。さらにDFラインの前にはボランチの遠藤航が据えられ、田中の周囲はＡ代表のユニットがそっくり"移植"された状況になる。
「（遠藤航は）日本で一番のボランチなので、隣でプレーさせてもらって幸せ。学ぶものは多い」
何より大きいのは、田中が語っているように、遠藤航とのボランチコンビを確立できることだ。田中は「日本一のボランチ」に一目置きつつも、「ライバルでもあるので、自分もしっかり違いを作っていければいい」と貪欲な姿勢も見せている。
東京五輪本番までにいくつかの強化試合をこなし、本大会では最大６試合をこなす。年代別代表にいながらにして、実戦を通じたＡ代表のシミュレーションができる意味はとてつもなく大きいだろう。
８月半ばに東京五輪が終われば、田中がＡ代表に加わることになるだろうが、その時には何の違和感もなく遠藤航の隣でプレーできる状態になっているはずだ。
まだＡ代表経験がわずかな22歳が、五輪代表での活動を通して、Ａ代表での序列を上げていく。そんな珍しい事象が恐らく起こる。Ａ代表のボランチと言えば、今年３月の２試合で守田英正が新勢力として台頭してきたばかりだが、奇しくも昨季までは守田の同僚だった田中が、ポジション争いをさらに熾烈なものにするのだろう。
同じことは、ガーナ戦で左サイドバックに入った中山雄太にも言える。
すでに記したように、五輪代表のDFライン＋ボランチは"ほぼＡ代表"。そこでまとまった期間プレーすることができれば、互いの特長を知り、連係を深めることにつながるはず。その成果は、間違いなく東京五輪後に生かされるべきものだ。
東京経由カタール行き――。
五輪世代の選手を語るとき、そんな表現がしばしば用いられる。つまりは、五輪に出ることが最終目標なのではなく、２年後（今回に関しては１年後だが）のワールドカップに出場してこそ本当の成果、というわけだ。
その年によって、アテネ経由ドイツ行き、リオ経由ロシア行きのように形を変えながらも、その意味するところは変わらず、多くの選手が五輪経由ワールドカップ行きを実現してきた。
しかし、今回の東京五輪に関しては、ワールドカップへの単なるステップや経験の場といった以上の意味を持つことになる。
OA枠の３人をボランチより後ろの選手で固めた効果は、東京五輪よりも案外ワールドカップで表われるのかもしれない。
