シアトル・マリナーズの菊池雄星が今季、メジャー３年目にして大躍進を遂げている。３勝目を挙げた５月30日（現地時間：以下…
シアトル・マリナーズの菊池雄星が今季、メジャー３年目にして大躍進を遂げている。３勝目を挙げた５月30日（現地時間：以下同）の試合まで、６試合連続クオリティースタート（先発投手が６イニング以上を投げ、かつ3自責点以内に抑えること）を記録し、WHIP（投球回あたり与四球・被安打数合計）も1.04と、過去２シーズンに比べて格段にいい数字を残している。
奪三振数も増えてきており、メジャー１年目の2019年は32試合に先発して116個だったのが、今季は10試合の時点で61個を記録している。サイ・ヤング賞候補にも"ダークホース"として名前が挙がっている。成績のみで語るならば、ここまで３勝３敗、防御率は3.88と特段優れているとは言い難いが、投球内容はすばらしい。
メジャー３年目にして大きな成長を見せる菊池
開幕から調子を上げ続ける菊池だが、これまでの２シーズンと今季はいったい何が変わったのか。現地記者の証言と共に、菊池がメジャーにフィットしてきた点を分析してみよう。
「投球メカニクスが、今季ようやく完成されたと言えます」
マリナーズの地元紙『シアトル・タイムズ』のライアン・ディビッシュ記者は、菊池の好調をそう分析する。
メジャー１年目を終えた菊池は、2020年のオフから投球フォームの改造に取り組んでいた。シアトル郊外にある「ドライブライン・ベースボール」というトレーニング施設に通った菊池は、腕の軌道を変えたほか、モーションを小さくし、コンパクトでシンプルなフォームになるようトレーニングを重ねた。新しいフォームは大きな成長につながった。平均球速は2020年に比べて３キロ近く速くなり、５月30日のテキサス・レンジャーズ戦では自己最速の98.5マイル（約158.6キロ）もマークした。
加えて、菊池はコーチ陣にも恵まれた。特に今季開幕前にマリナーズの特任コーチに就任した岩隈久志の存在は大きかったといえよう。
菊池は岩隈コーチからチェンジアップを教わり、それを開幕序盤から使い始めた。つい最近では、岩隈コーチから受けた「バドミントンの羽根を打つイメージで」という助言によって、チェンジアップの精度も上がってきた。変化球の球種が増えたことも、今季好調の理由のひとつだろう。
さらに今季の菊池は、「２ストライクを取ってからは、『三振を取るんだ』という気持ちで投げている」と、積極的に勝負を仕掛けていることを明かしている。力任せの投球をしているわけではない。"ストライクゾーンで勝負すること"をテーマに、直球だけではなく変化球をうまく織り交ぜ、自分に有利なカウントを作る投球スタイルを見せている。フォームだけではなく投球スタイルを変えたことで、菊池はメジャーでアイデンティティを確立させた。
ここまでの菊池について、前出のディビッシュ記者は「今の好投は、菊池が肉体的にも精神的にも多くの努力を積み重ねた結果の集大成といえます。彼はすばらしい成長を遂げた」と絶賛。その活躍はチーム内でも高い評価を受けており、マリナーズのスコット・サービス監督は３勝目を挙げた菊池に対し、「いくつものいい兆候が見える。この状態を続けていってほしい」と大きな期待を寄せる。
菊池が現地メディアのみならず、チーム首脳陣からも高く評価されるのには、もちろん好投を続けているということもあるが、今のマリナーズのチーム事情も大きく関わっている。マリナーズ専門メディア『SoDo Mojo』のクリス・オーデイ記者は、「今のマリナーズ先発陣は苦しい状態にあります」とチームの内情を説明する。
「期待していたマルコ・ゴンザレスは離脱し、将来的にトミー・ジョン手術を受ける可能性もあります。また、ジェームズ・パクストンも故障しました」
投手陣に故障者が多い中、毎試合６イニング近く投げられ、三振も２ケタ近く取れる投手はチームとしては魅力的だ。しかも最近は、レンジャーズ戦でも５回途中までノーヒットピッチングを見せるなど、快投を続けている。そんな菊池を、オーデイ記者は「チームで１、２番手の投手に値する」とベタ褒めし、「今の菊池には10点中8.5点の評価が与えられます」と好印象を持っていることを明かした。
いずれの記者も菊池の成長ぶりやチームでの存在感を高く評価しているが、「懸念点もまだある」とつけ加える。
ディビッシュ記者は「打者に対してよりアグレッシブに向かう姿勢を見せるべきだ」と指摘する。この点についてはサービス監督も「もっと声を出して相手に向かっていくべきだと、キャンプ中から伝えている」と、同様のコメントを出している。今季の菊池は、打者から三振を奪った後に声を上げるなど、マウンド上でも気迫溢れる姿を見せてはいるが、まだまだ物足りないらしい。
一方、オーデイ記者は「試合全体で見れば好投しているように見えますが、毎試合どこかのイニングで、相手のビッグプレーで失点を重ねることもある」と指摘。「菊池はここまで11本の本塁打を打たれています。特に５月は毎試合１本ずつ打たれており、結果、防御率もなかなか下がらず、非常にもったいないです」と苦言を呈す。少しでも制球が甘くなるとスタンドに運ばれてしまうのは、パワーヒッターが多いメジャーでは仕方のないことかもしれないが、それをいかに抑えられるかが今後の課題だろう。
次の先発予定である６月５日（日本時間６日）のロサンゼルス・エンゼルス戦では、大谷翔平に大きな注意を払う必要があるだろう。
大谷と菊池による花巻東高校出身同士の対戦は、菊池がメジャーに移籍した2019年から現地でも大きな注目を集めている。2019年６月のメジャー初対戦となった試合では、菊池は大谷に本塁打を浴びた。2020年には対戦機会がなく、今回２年ぶりにまた先輩・後輩対決が実現する。
菊池は現在の投球で、本塁打数でリーグ上位のパワーを持つ大谷を抑えることができるだろうか。ディビッシュ記者やサービス監督が言うように、アグレッシブに気迫溢れる投球でメジャー屈指の強打者・大谷を抑えることができれば、彼にとってさらなる成長となることだろう。
大谷との対決に限らず、今後、菊池がこのまま好調を維持し、シーズン防御率を3.50かそれ以下に抑えることができれば、勝利数などを含めた成績は間違いなくメジャー３年目にして最高のものになるだろう。チームは投手の故障者が相次ぎ、打撃もメジャー最低クラスと苦しい状態にあるが、現地メディアからは「今シーズン最高のスターターである」と高い評価を受け、シーズン10勝、200奪三振も期待されている。
もしそうなれば、４年契約を終える前、早ければ今シーズン終了後には球団がオプションを行使し、契約延長のオファーを出すこともあるかもしれない。覚醒した菊池が今季どこまで成長を見せるか注目したい。
