ひとりの選手交代によって試合の流れが変わること自体、決して珍しいことではない。 心身ともに疲弊した選手たちの中に、フレ…
ひとりの選手交代によって試合の流れが変わること自体、決して珍しいことではない。
心身ともに疲弊した選手たちの中に、フレッシュな選手がポンと入れば、動きのよさが目立つのは当たり前のことではある。
だが、それにしても、だ。
劣勢だったＵ－24代表の流れを変えた遠藤航
異例の日本代表"兄弟対決"、Ａ代表対Ｕ－24代表の試合は、兄貴分であるＡ代表が３－０で勝利した。
Ａ代表は弟分を飲んでかかるように、試合開始わずか２分でCKから先制。その後も、前半終了目前の41分、後半立ち上がりの52分と、サッカーでは集中力が切れやすいと言われる"魔の時間帯"でスキを突くように加点した。
一方のＵ－24代表はボールこそ持たせてもらえるものの、チャンスらしいチャンスは作れない。Ａ代表に比べると、一人ひとりのボールを持つ時間が一拍ずつ長くなり、攻撃のテンポは一向に上がらなかった。
勝負は大勢を決し、Ａ代表ペースのまま、試合終了へと向かっていた。
そんな流れが大きく変わったのは試合終盤の78分、Ｕ－24代表にオーバーエイジ（OA）枠で加わったMF遠藤航が投入されたことがきっかけだった。
MF板倉滉に代わってボランチに入った遠藤航は、素早い寄せから中盤でボールを奪うと、広いサイドへボールを展開。Ｕ－24代表が相手を押し込む状況を連続して作れるようになると、それまでは相手に渡っていたセカンドボールを拾えるようになり、ノッキングばかり起こしていたサイド攻撃も滑らかに動き出した。
結果的にスコアは動かなかった。しかし、ひとりの選手交代がこれほど大きく試合の流れを変えてしまうこと。しかも、その選手ひとりの力（例えば、強引なドリブル突破やミドルシュートなど）で何とかしたわけではなく、彼が入ることによって、チーム全体が機能的に活動し始めたこと。それは、新鮮な驚きだった。
「（遠藤航が）相手の攻撃の芽を潰してくれるので、自分たちの攻撃の時間が増えた。ボールを取ったあとも、しっかりつないでくれる。ものすごくやりやすかった」（Ｕ－24代表・DF橋岡大樹）
苦しんでいた味方の選手から、そんな声が聞かれるのも当然だった。
OAの選手がひとり入るだけで、これだけチーム全体が変わるのだから、もし遠藤航を含め、DF吉田麻也、DF酒井宏樹の"OAトリオ"が、さらにはＵ－24世代ながら、すでにＡ代表のレギュラーに定着しているDF冨安健洋がそろって出場していたら、試合はどうなっていただろうか。
おそらくスコアとしても、試合内容としても、これほど一方的なものにはならなかった可能性は高い。それどころか、まさかのアップセットもあったかもしれない。
もちろん、遠藤航が入るまで抵抗できなかったＵ－24代表の選手たちはだらしないと、言ってしまうこともできるだろう。
だが、この試合でＡ代表のキャプテンを務めたFW大迫勇也の言葉を借りれば、「だからこそのオーバーエイジ」。OAの選手が入ることでチームが一変するなら、それだけOAを使う意味があるということだ。それによって勝ち上がることができれば、Ｕ－24代表の選手たちもより多くの貴重な経験を重ねることができるし、その過程で力をつけていく。
遠藤航は「守備でのアグレッシブさ」を課題に挙げつつ、「コミュニケーションが大事なので、今日ゲームができたのはポジティブなこと。今日やって（さらに）よくなる」と、明るい表情で手応えを口にする。
それにしても、わずか10分あまりの時間で、これほど鮮やかにOA効果が現れるとは想像していなかった。
幸いにも、遠藤航、吉田、酒井、冨安の４選手は、Ａ代表ですでに数多く一緒にプレーしており、互いの特長を踏まえた連係はすでに確立されている。確かに当該年代の冨安でさえ、Ｕ－24代表でのプレー経験はかなり少ないが、Ａ代表のユニットがそのまま"移植"されるなら、通常新しい選手が加わる時に発生しがちな連係面の不安も、まったくと言っていいほど心配する必要がない。
今後、若いチームがどんな"変身"を遂げるのか。楽しみは膨らむ。
ただ、ある意味で妥当な結果に終わった試合を見ていて気になったのは、両者の差はつまるところ、大迫がいるかいないか、によるものが大きかったのではないか、ということだ。
Ａ代表の１トップに入った大迫は、時に最前線に張って深みを作り、時に１列落ちて２列目を前に押し出す。周囲の特長を引き出す多彩なプレーで、Ｕ－24代表のディフェンスを翻弄した。ストライカーであると同時に、攻撃の流れを指揮するプレーメイカーでもある。それが、今の大迫だ。
だが、もし逆に大迫がＵ－24代表の最前線にいたら、試合はどうなっていただろうか。少なくとも、吉田、酒井、遠藤航、冨安を欠いたＡ代表のディフェンスが、これほど危なげなく対応し続けることは難しかったに違いない。
３つしかないOA枠が悩ましい。どのポジションで誰を使うかは、単純に選手の力を比較しても答えが出ないだけに厄介な問題である。
だとしても、やはり大迫はOA枠に加えるべきだったのか......。
急遽決まった異例の兄弟対決は、OAにまつわるあれこれを考えさせられる試合だった。
