日本代表（Ａ代表）対Ｕ－24日本代表。３－０という結果は一方的な内容に見える。五輪本番を50日後に控えたＵ－24のほう…
日本代表（Ａ代表）対Ｕ－24日本代表。３－０という結果は一方的な内容に見える。五輪本番を50日後に控えたＵ－24のほうが心配になる。
Ｕ－24の監督としてこの試合に臨んだ横内昭展氏は、試合後、Ａ代表とのプレーの強度の差について、こう言及した。「慣れるまでに時間がかかってしまった」と。
だが、それが一番の敗因だとすれば何も問題はない。Ｕ－24はアンダーカテゴリーの育成チームだ。体力面ではわずかながらＡ代表に劣る。また、個々の経験値には大きな開きがある。チームとしての熟練度も違う。さらに６日前（５月28日）、Ａ代表にはミャンマーとスパーリング同然の試合をこなした利があった。コンディション的にもＵ－24より良好だったと思われる。この状況下でＵ－24が勝利したら、それこそ事件だ。
今回、オーバーエイジ枠としてＵ－24に帯同している３人（吉田麻也、酒井宏樹、遠藤航）のうち、このＡ代表戦に出場したのは遠藤航のみ。それも後半33分からという遅い時間帯だった。３人がスタメンを飾りながらこの結果では、問題ありと言いたくなるが、そうでないなら、３－０はごく当たり前の結果に他ならない。
この試合を語る時、注目すべきは両軍、交代のカードを切り合いながら迎えた終盤の戦いにある。むしろ試合を押していたのはＵ－24のほうだった。筆者的には、この事実を見逃すわけにはいかない。
２点目のゴールを決めるなど、日本代表の攻撃を牽引した鎌田大地
交代カードを切りながら、戦力を落としていったＡ代表。Ｕ－24はその間隙を突くも、得点には至らずに終わる。これが後半の姿だった。試合が拮抗した理由は、ハーフタイムで鎌田大地が、後半17分に大迫勇也が、それぞれベンチに下がったことと深い関係がある。この２人がいるといないとでは、戦力的に大違い。２人揃っていれば鬼に金棒。このことがハッキリした試合だった。
反対に、Ｕ－24には大迫と鎌田にあたる存在の選手がいなかった。
Ｕ－24は４－２－３－１の「３」に、遠藤渓太、久保建英、三好康児（３）、「１」に田川享介（１）をスタメンに並べた。後半の頭からは、田川はそのままで、「３」は前田大然、三好、相馬勇紀に変化した。
さらに後半12分、田川に代わって林大地が、後半28分、三好に代わって堂安律が入っている。登場したアタッカーは全部で８人。だが、この中に、鎌田に似た選手、大迫に似た選手は誰もいない。ポスト役がこなせる大型選手がＵ－24には存在しないのだ。
一方、Ａ代表のアタッカー陣には、４－２－３－１の３の列に、左から、原口元気、鎌田、南野拓実が並んだ。この日は南野が右で先発。原口が左を務めた。南野の右は日本代表では、おそらくこれが初めてだったのではないかと思う。しかし、ほどなくすると、南野は原口と左右を入れ替えた。４－２－３－１の１トップ（大迫）下は、もはや鎌田の定位置になっている。
大迫―鎌田。高い位置で縦関係を築くＡ代表のこの２人が、チーム最大のストロングポイントであることは明白だ。それは２人が交代でベンチに下がると鮮明になった。Ａ代表の攻撃はそれを機に、理詰めさを欠いていった。
その姿は、Ｕ－24とほぼ一致する。田川はどちらかといえば、裏に抜けるプレーが得意なアタッカーだ。その下に構える久保も、相手ゴールを背にするプレーは得意ではない。１トップ下に適性があるとは言えないのだ。大迫と鎌田、田川と久保。この２組の、１トップと１トップ下の関係の差が、そのまま内容に直結した試合といっても言いすぎではない。
久保に関して言えば、４－２－３－１の３の左で先発した三好との関係も良好ではなかった。共に小柄な左利き。キャラが被っているのだ。Ａ代表の鎌田と南野の関係にも少し似ているのだが、それはともかく、Ｕ－24がどこに問題を抱えているのかと言えば、攻撃になる。
キチンと攻撃できなかったから３－０で敗れた。守備が破綻したからではない。横内監督が言う強度の問題も、副次的な要素にすぎないと見る。
◆日本代表のシステム変更と鎌田大地の活躍にスペインの名指導者が喝采
このＵ－24の現状に足りないものは何か。それが鮮明になった一戦だった。どのパーツを補えば、Ｕ－24は現状より進化するか。吉田、酒井、遠藤ではない。大迫、鎌田のほうが、はるかに重要な選手に見える。筆者は当初から、オーバーエイジ枠に大迫、鎌田は不可欠と主張してきたが、この一戦は、そのことを再認識した試合、証明した試合といっても過言ではない。
チームの強化の基本は守備からだと言われる。後方に経験豊富なＡ代表選手を並べれば、日本の戦力は上がるという考え方を100％否定するつもりはない。常識的にはむしろこちらかもしれない。しかし、この試合を見ると、Ｕ－24の弱点は、後ろではなく前にあることが明白になる。
それがＡ代表の戦いを通して、まさに反面教師として見て取れた。Ａ代表対Ｕ－24。ジャマイカ戦がキャンセルになり、急遽組まれたこの一戦は、皮肉にも、誰がＵ－24のオーバーエイジに相応しいかを探るのに最適な試合となった。もちろん、すでに候補は決まっていて、３人の名前は動かせないのだろうが、Ｕ－24のマックス値をいかにしたらアップできるかという視点に立つと、いまから引き返せないものかと、無理な注文をしたくなる。
大迫と鎌田。Ｕ－24にこの２人が加われば、日本の総合力は確実にアップする。３人目は吉田でも、酒井でも、遠藤でもいい。どうにかならないものだろうか。大真面目に嘆きたくなるのである。
