首位川崎フロンターレは鹿島アントラーズに競り勝ち、開幕から２０試合無敗のＪ１新記録を打ち立てた。しかし、一時期のような…
首位川崎フロンターレは鹿島アントラーズに競り勝ち、開幕から２０試合無敗のＪ１新記録を打ち立てた。しかし、一時期のような大量得点を奪っての圧勝は見られなくなって久しい。気になるのは、代表選手たちの過密日程と疲労だ。三笘薫のドリブルの切れは鈍っていないか、田中碧のボール奪取の回数は減っていないか……。東京オリンピックが終わった後、フロンターレの野望「Ｊ１とＡＣＬの同時制覇」への視界は良好なままなのだろうか。
■疲労を隠しきれなかったフロンターレ
前半は圧倒的な攻撃力を見せた川崎だったが、後半には失速。全体的に動きが重くなり、パスへの反応も遅くなっていた。もちろん、サッカーのプレーというのはあくまでも相対的なもので、鹿島のプレーが前半より改善されたのも事実だった。だが、川崎のテンポが落ちたことも間違いない。
また、ドリブルで持ち込んだものの決めきれなかった５３分の場面など、高い決定力を誇る三笘の動きにはキレが欠けており、これ以外にも強引にドリブルで突っかけてＤＦに止められる場面は何度かあった。絶好調時の三笘であればもっとゴール前まで迫れただろうし、得点も決めていただろう。鹿島のＤＦたちが三笘のドリブルを研究して対応していたからでもあるのだろうが、三笘自身のパフォーマンスも絶好調時とは違うように感じられた。
後半に入ると登里や田中などに疲れが見え、試合終盤になるとセットプレーの時に膝に手をやる選手も見受けられた。
今シーズンはＡＣＬに出場するために、スケジュールが前倒しになっている川崎フロンターレ。第１７節終了の５月３０日時点で川崎はすでに２０試合を戦っている（２位の名古屋もＡＣＬのために２０試合を消化。一方、３位の横浜Ｆ・マリノスは現在まで１６試合しか消化していないので、現時点では横浜ＦＭが実質２位と考えていい）。
５月になってからは下位チームとの対戦でも引き分けあるいは接戦に持ち込まれることが多かった川崎。どの試合でも、やはり疲労の影響が見受けられていた。それまでに蓄積されてきていた疲労が、名古屋とのハイレベルな連戦を戦ったことによって一気に表面化したのではないだろうか。
「連続無敗記録」は更新し続けているものの川崎が必ずしも本調子でないことは、対戦相手も分析して理解していることだろう。また、試合が始まれば相手チームの選手たちは川崎の選手の消耗感を肌で感じ取ることだろう。これはあくまでも憶測ではあるが、鹿島は前半は押しこまれていたが、後半になれば川崎の動きが落ちることを十分に予想できていたのではないだろうか。だからこそ、気持ちを強く持って守り切れたのだ。
■ギリギリで間に合った鬼木監督の交代策
川崎フロンターレは選手層の厚さという意味でも抜きんでている。昨シーズンの過密日程も、その選手層の厚さで乗り切って優勝を果たした。鹿島戦でも、決勝ゴールは後半６４分に交代で出場していた長谷川と直前にピッチに入ったばかりの小林のラインで生まれている。そして、鬼木達監督もその分厚い選手層をうまく生かしてここまでチームをマネージメントしてきた。
だが、それでもやはり選手の序列ははっきりしている。
好調の鹿島相手の重要な試合に、鬼木監督は現時点での「ベスト」と思われる１１人をピッチに送り込んだ。ＧＫはチョン・ソンリョン。ＤＦは右から山根、ジェジエウ、谷口、登里。ＭＦはジョアン・シミッチをアンカーにインサイドハーフに田中と旗手。そしてアタッカーは右が家長で左に三笘。ワントップにレアンドロ・ダミアン。これが、現時点でのベストメンバーであることは間違いない。
そして、後半に入って選手たちの疲労が明らかになってきたにもかかわらず、鬼木監督はなかなか交代のカードを使わなかった。ドリブルが空回りしていた三笘を６４分に長谷川にチェンジしたが、２、３枚目のカード（登里 → 車屋紳太郎。レアンドロ・ダミアン → 知念慶）を切ったのは８７分。そして、最も決定力のある小林を入れたのは、なんと９０＋３分だったのだ。交代のタイミングは明らかに普段より遅かった。
やはり、鬼木監督にとっても「ベストメンバー」の１１人に対しての信頼度は相当に高いものがあるのだろう。
