５月11日（現地時間：以下同）、メジャー２年目の筒香嘉智が、所属するタンパベイ・レイズからDFA（事実上の戦力外通告）…

　５月11日（現地時間：以下同）、メジャー２年目の筒香嘉智が、所属するタンパベイ・レイズからDFA（事実上の戦力外通告）を受けた。契約の途中にも関わらずDFAの判断を下されたことに驚いた人も多いかもしれないが、レイズ専門メディア『DRAYS BAY』のサンフォード記者は「（筒香が）打てないのであれば、最悪の場合リリースされる可能性もあります」と、開幕前からこの結果を予想していた。



ドジャースで再起を図る筒香

　筒香は、今季は昨季以上に打撃面での貢献が求められていた。新型コロナウイルスの影響により変則的な日程で行なわれた昨季、打撃で苦しむ筒香に対して現地メディアは「メジャーに適応する時間が不十分だった」と同情し、厳しい評価は少なかった。だが、キャンプで十分な時間を与えられた今季は躍進を期待されていた。

　もちろんチームも筒香を優遇した。負傷者が相次いだことも影響しているが、チームは筒香を指名打者だけではなく、メジャーでは初めてとなる一塁手としても起用。さらに一番打者としてスタメン出場させるなど、とにかく筒香の出場機会を増やし、開幕序盤から多くのチャンスを与え続けた。

　筒香はその期待に応えることができなかった。レイズでは26試合に出場し、78打席13安打５打点、打率.167と深刻な打撃不振に陥った。チーム内でも２番目の高額年俸選手（700万ドル：約７億6000万円）でありながらまったく貢献ができていない筒香に対して、レイズはついに見切りをつけた。これが今回の筒香解雇劇の大略だ。

　本来の強みである打撃に関して"メジャー失格"という烙印を押され、レイズからDFAを受けた筒香には、１週間以内に獲得を希望するメジャー球団が現れなければ、解雇かマイナーリーグへの降格しか選択肢はなかった。一部では日本球界への復帰も予想されるなど、その去就が注目されていた中、５月15日、筒香に救いの手を差し伸べるメジャー球団が現れた。昨季のワールドチャンピオン、ロサンゼルス・ドジャースが金銭トレードで筒香を獲得したのだ。

　ドジャースは今季も優勝候補チームの筆頭にその名を連ねているが、ここ最近は主砲コディ・ベリンジャーをはじめ複数の故障者を出し、野手不足に悩まされていた。そんなドジャースにとって、複数のポジションを守れる筒香は魅力的だった。

　しかも、今回ドジャースは筒香を"格安"で獲得することもできた。通常、DFAを受けた選手が１週間以内にトレードで他球団に移籍する場合、新たに所属するチーム、つまり今回の場合ではドジャースが今季の残りの年俸を負担することになる。だが、現地メディアの報道によれば、筒香の残り年俸は元のチームであるレイズが負担するといわれている。

　一見するとレイズが一方的に不利な内容にも見えるが、レイズにとってみれば、残りの年俸を負担するだけの自由契約よりも、移籍金が発生するトレードのほうが多少なりとも金銭負担は減る。また、ドジャースにとってもメジャー最低保証年俸の約43万ドル（約4700万円）を負担するのみでいいという、双方にとって超好都合な条件であったようだ。

　だが、ドジャースは、筒香が"格安の穴埋め選手"という理由だけで獲得に踏み切ったわけではない。

「今回の筒香獲得は、ドジャースにとってまさに夢が叶ったとも言えます」

　そう語るのは、ドジャースの球団公式誌『ドジャー・インサイダー』のローワン・カブナー記者だ。同記者によれば、「ドジャースは筒香が日本時代に見せていた打力に相当惚れ込んでおり、本当はメジャー移籍前から彼を狙っていました」という。しかし、前述のように筒香はレイズではその打力を発揮できず、チームから放出された。

　それでもドジャースは、自分たちであればメジャーでも筒香の才能を開花させることができると強い自信を持っている。カブナー記者が執筆した「ドジャースは筒香の打撃が解放することを願う」という記事では、ドジャースのデーブ・ロバーツ監督のコメントを以下のように紹介している。

「フォームに修正を加える必要があるが、彼にとって快適なスイングを取り戻し、よりヒットが打てる打者に戻したい。話し合いをしながら改善を目指す」

　どうやらドジャースは筒香を十分な戦力としてみなし、本気で彼の再生を目指しているようだ。

　５月30日現在、筒香はドジャース移籍後８試合に出場し、23打席３安打２打点、打率は.130で、再生計画はまだその途上にあるといえるだろう。カブナー記者は「打席数が少なく、評価するにはまだ早いですが」と前置きしたうえで、「今のように単打ばかりなのはやはり物足りないです」と語る。しかし、「どれも打球の当たりは強いので、監督の言う打撃フォームさえ改善されれば、今後長打も量産されるでしょう」と打撃復活に大きな期待を寄せる。

　ただ、ドジャースでの筒香の出場機会もそう多くはならないかもしれない。５月29日には、負傷者リストに入っていた外野手のベリンジャーとザック・マッキンストリーが揃って復帰した。ドジャースの外野には、ほかにムーキー・ベッツやマット・ビーティー、クリス・テイラーもおり、筒香のポジションはない。

　もっとも筒香は内野守備もできるので、内野陣のバックアップ選手になれる可能性もある。著者がドジャースのファンに取ったアンケートによれば、「今のチームには絶対必要だ」や、「バックアップの選手として残すべきだ」、「一塁手や三塁手としてまだチャンスはある」と、筒香がチームのベンチに残ることを望む声が数多くあった。

　しかし、今の打撃成績のままでは、控えどころかチームに残ることも難しいだろう。前出のアンケートの中には、「すぐにマイナーに送るべき」や、「ケガ人が戻ったからもういらないだろう」といった厳しい意見をあげる者もいた。残された少ないチャンスの中で、期待されるような打撃を見せることができなければ、筒香はマイナー降格、あるいは２度目の戦力外通告を受けるだろう。

　レイズでは打撃面で存在感を示せず、戦力外通告を経験した筒香。現在取り組んでいる名門ドジャースによる再生計画で日本時代のような輝きを取り戻し、メジャーリーガーとして今季終了まで活躍できることを望むばかりだ。