大阪桐蔭ナインに「悪役」のレッテル。夏の大阪初制覇も前代未聞の事態になりそうだった

王者の源流～大阪桐蔭「衝撃の甲子園デビュー」の軌跡第５回　　大阪桐蔭が史上初となる同一校による２度目の春夏連覇を達成した…

王者の源流～大阪桐蔭「衝撃の甲子園デビュー」の軌跡
第５回　

　大阪桐蔭が史上初となる同一校による２度目の春夏連覇を達成した2018年の夏。２番打者の青地斗舞は自らの役割についてこう話していた。

「１番の宮崎（仁斗）と『クリーンアップにいい形で回そう』みたいな話はいつもしていました。１、２番が出れば大量得点になるケースも多いんで......２番の僕だったら、ただ単にバントで送るんじゃなくて、状況を見ながらつなぎのバッティングをしたり、積極的に攻撃参加することを意識していました」

　青地は２番打者として春夏通算、全11試合に出場して46打数18安打（打率.391）と好成績を収めた。この2018年の大阪桐蔭は３番・中川卓也、４番・藤原恭大、５番・根尾昂の超強力クリーンアップに注目が集まったが、青地や宮崎といった"脇役"たちの貢献度も大きかった。

1991年夏、決勝で近大付を破り初めて大阪大会を制した大阪桐蔭ナイン

　大阪桐蔭打線の強固さは、初めて甲子園に出場した1991年から変わらず受け継がれている。当時の主将・玉山雅一が言う。

「僕らの代の時も、中学時代はクリーンアップを打っていた連中が揃っていましたけど、そんな彼らが高校で８番を打っても役割はわかっていましたよ。『オレは中学まで４番やった』とか、そんなプライドをいつまでも持ち続けていたらチームは勝てないですよ」

　参考までに付け加えれば、1991年の大阪桐蔭でおもに８番を任されていたのがサードの足立昌亮だった。足立は中学時代、奈良の強豪・郡山シニアで５番を打つほどの選手だったが、大阪桐蔭では下位打線。足立は自らを「脇役」だったと語る。

「"脇役"って思いたくはないけど、ならざるを得ないチームでしたから。井上や萩原......あのエリートたちの力をまざまざと見せつけられたら、『自分にできることをやらないと、試合に勝てない』って思いますよ」

　足立が一目置く井上大と萩原誠だが、本人たちにエリート意識はなく、それどころか自分たちを追い込むように黙々と練習に励んでいた。そんな姿もまた、彼らをより神格化させたのかもしれない。

「井上と萩原まで回せば勝てる」

　これが大阪桐蔭ナインの共通認識となっていった。

　1991年夏の大阪大会。大阪桐蔭は３回戦で"宿敵"北陽（現・関大北陽）に競り勝った。だからといって、次の試合からチームの本領が発揮されたかといえば、そうではなかった。

　４回戦の羽曳野には12対２の６回コールドで圧倒したが、５回戦の三国丘には２対０と苦しいゲームを乗り切った。試合こそ勝利するものの、勢いに乗り切れない。その原因を玉山が語る。

「萩原にホームランが出てなかったんです。ヒットは出るけど打球が上がらない。そのなかで井上がホームランを打ったり、しっかりカバーしてくれたので打線は機能していたんですけど。僕は『萩原に（ホームランが）出ないと、チームが乗っていかない』と思っていました」

　事実、萩原は大阪大会が始まってからしばらくは違和感を抱えながら打席に入っていたという。

「バッティングフォームを変えたというのもあったんです。新しい感覚をつかみ切れないまま大会に入ってしまって......。相手に警戒されてまともに勝負されないなか、『結果を出さな』ってもがいていました。もうホンマ、みんなに助けてもらいました」

　それまでの萩原のフォームは「ボールを上から叩く」という、いわゆるダウンスイングに近い形だった。センバツ出場を決めた1990年秋の時点で46本塁打をマークするスラッガーではあったが、高卒からプロを目指す以上、レベルアップは不可欠だった。

　その萩原をさらに刺激したのが、渋谷（しぶたに）高校の中村紀洋だった。中村は1990年夏に２年生の４番として甲子園を経験し、萩原とは1991年1月のオーストラリア遠征に大阪選抜メンバーとしてともに戦った。そんな中村について、萩原はこう回想する。

「個人の力としては群を抜いていました。オーストラリアの試合では、毎日ピッチャーやって、ホームランも打つんです。ほんま、ひとりで野球をやっているような、それくらい目立っていました」

　中村の存在が萩原の気持ちを駆り立て、よりレベルアップを図るため、センバツ後に打撃フォーム改造に着手した。

　それまでのダウンスイングから、より強くバットを振り切るため、レベルスイングに近い軌道に修正した。このフォームの習得が、思いのほか時間を費やし、不振の原因にもなった。

　そんな暗中模索の状態が続いていた萩原だったが、準々決勝の大商学園戦で待望の一発が飛び出した。

「あのホームランは鮮明に覚えています。やっと、バッティングの感覚がある程度はつかめてきたんかなって感じましたね」

　この時、二塁ランナーとして萩原の放物線を見送った玉山は「よっしゃ！　これで完全に勢いに乗った」と確信したという。玉山はその後の打席で「おまえら、浮かれんなよ」と、チームを引き締める意味を込め、普段はめったにすることがない送りバントをノーサインで決めている。試合は８対１の７回コールド。抜け目のない攻撃を見せつけての完勝だった。

　ようやく本来の調子を取り戻した大阪桐蔭にとって、準決勝で対峙した前年の覇者・渋谷は、萩原いわく「ノリ（中村紀洋）さえ何とかすれば、勝てると思った」という認識だった。それはチームメイトも同じで、井上は次のように語る。

「ノリはピッチャーもやっていましたから、投打で神経を使わないといけないわけです。そうなると、必ずどこかに隙が出る。こっちがノリを打てば、バッティングにも影響するだろうと。渋谷は強いと思っていましたけど、ノリのワンマンチームでしたから」

　試合は１点を先制されるも、３回に３点を奪い逆転すると、４対１で迎えた５回には井上が一発を放ち、とどめを刺した。投げても先発した背尾伊洋が中村には２安打されながらも長打は許さず、15奪三振の完投。投打が噛み合い、６対１で決勝進出を決めた。

　主砲が復活し、チームも上昇気流に乗った。だが、主力全員が好成績を収めていたわけではなかった。センバツから依然として調子が上がらない澤村通はその代表格だったが、もうひとり、光武敬史のバットも湿っていた。

　光武は２年生からレギュラーを張るバリバリの主力だったが、本人は「脇役」と自認していた。

「技量は周りのメンバーに比べたら全然なかったですから。与えられた役割を果たすフォロー的な立場でしたね。夏は試合に使ってくれた監督に感謝していましたし、とにかく必死でした。『オレもやらなあかん』って」

　光武の実力は誰もが認めるところだが、ほかのメンバーが結果を出すばかりにどうしても埋もれてしまっていた。

「光武で大丈夫ですか？」

　監督の長澤和雄は、そのように訝しがる選手の声を聞きながらも光武を信頼していた。

「ひとつの大会でみんな３割なんて打てないですわ。あの夏は光武がたまたまそうであって、本来はいい仕事しよるんです。せやから、納得がいかない選手に対して『そう言うな』と諭しましたけどね」

　そんな監督の期待に応えたのが近大付との決勝だった。玉山も萩原も足立も「あれがなかったら甲子園に行けなかった」と口を揃える一打は、０対１の４回に訪れた。

　二死一、三塁の場面で、光武は相手先発の大塔正明のストレートをバックスクリーンに弾き返す逆転の３ランを放った。