いつもなら１年ぶりに帰還を果たす赤土のコートに、今年は７カ月で足を踏み入れた。 少年時代、錦織圭は目にしたセンターコー…
いつもなら１年ぶりに帰還を果たす赤土のコートに、今年は７カ月で足を踏み入れた。
少年時代、錦織圭は目にしたセンターコートの美しさに圧倒されて、「ここで優勝したい」と夢見た。だが昨年、開催時期は新型コロナウイルス感染拡大の影響で９〜10月に延期され、秋雨と曇天が垂れ込めるなか、やや暗く重苦しいローランギャロスとなった。
そして季節は廻り、初夏。今年は再び、５月のパリに「赤土の祭典」が帰ってきた。
全仏オープン初戦に向けて調整を続ける錦織圭
前週までは天気が悪く、気温も20度以下にとどまっていた。だが、会場にスター選手たちが集うのを待ち構えていたかのように、今週の上空には濃い青色の空が広がり、鮮やかな赤土とのコントラストを描く。
少年の頃から憧れていた全仏オープンのセンターコート。昨年から開閉式の屋根がつくなど多少は姿を変えたが、歴史に根差す美しさは少しも棄損されてはいない。
そのコートで錦織は、トッププレーヤーたちを相手にボールを打ち、開幕の日に向けて心身を精緻にチューニングしているようだった。
まとう空気が、昨年よりも軽い。予選を戦う日本人選手の応援に足を運ぶなど、リラックスしているようにも見える。ひじの手術とコロナ禍によるツアー中断からの復帰戦となった昨年の全仏時とは、まるで異なる佇まいだった。
「あの頃に比べたらテニスはいい位置にきているので、全然気持ち的には違います。あの頃は試合をするのがやっとだったので。自分の気持ちと調子といろんなものが重なれば、いいところに行ける自信はある。その意味では、去年の９月頃とは全然違うと思います」
同じコートにいた７カ月前を、彼は遠い昔のように振り返った。
錦織の言う「いい位置」は、49位というランキングではなく、今季の戦い......とくに全豪オープン以降のプレーにこそ克明に投影される。
今季の戦績はここまで10勝10敗だが、２週間の完全隔離など不運が重なったオーストラリアでの連敗を除けば、10勝７敗。その７敗のうち４つはトップ10に喫したもので、さらに10勝のうち８つはトップ50の選手から掴んでいる。
それら戦いの内訳を見れば、錦織が口にする「自信」の言葉も重厚感が増すだろう。
一方で、錦織自身も気にとどめるのが、そのトップ10からの勝利がない点。あるいは、ツアーでのベスト４以上の結果がまだないことだ。
「もちろん今、一番必要なのは、大きな結果......そうですね、優勝だったり、トップ10に勝つことだったり......」
丁寧に思いをつむぐように、錦織は言葉を続ける。
「小さな自信がもう少し重なってくれると......。もうちょっとな気がするんですけれどね。その一歩がまだ踏み出せていない気がするので。そのハードルを越せればと、自分の気持ち的には感じています」
さらには、対トップ10勝利に最も肉薄したローマ・マスターズでのアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）戦を振り返り（結果は６−４、３−６、４−６）、次のように自己分析した。
「マドリード大会でいい感覚を掴んで、ローマまでつないで行けて、あの試合（ズベレフ戦）でもリードしたんですが、そこから自分で打たなくなったのが......そういうところが今の自分に足りないところだし、そこで試合に勝っていけば、もうちょっと自然に......攻めて勝ち切ることができるのかなと思うので」
自分に問いかけるように、ところどころ言葉に詰まりながら語る声に、もどかしさの色がにじむ。
もっともそのもどかしさは、プレー面では互角に戦えている、との手応えから来るものでもあるだろう。ズベレフ戦での反省点として本人が挙げたように、リードした時や競った局面でのプレー選択や気の持ちようが、勝敗を左右したとの悔いがある。
同時に、今季の錦織のスタッツ（統計）に目を向けた時、過去のそれと比べて落ちているのが「ファーストサーブでのポイント獲得率」と「リターン獲得ポイント獲得率」だ。とくに"リターン力"は錦織の大きな武器だが、好調だった2016年と比べると数字でも差が見られる。
「相手のファーストサーブ」および「セカンドサーブでのリターンポイント獲得率」と、「リターンゲーム獲得率」「ブレークポイント獲得率」の４項目からはじき出す"リターンレーティング"を比較してみた。
すると、2016年のリターンレーティングは「158.1」だったのに対し、この１年（過去52週）のそれは「146.9」。このレーティングで錦織の地位を見ると、2016年は11位で、この１年は27位だった。
さらにリターンレーティングの内訳を見ていくと、リターンゲーム獲得率が2016年は「30.2％」なのに対し、今季はここまで「22％」。錦織は「３〜４年前に比べれば、シードがないのと、戦績的にも足りないところがある」と現在地を過去に照射したが、その「戦績的に足りないところ」を生んでいるのは、このリターンの数字かもしれない。
今大会の錦織はシードがつかなかったため、ドローの早い段階から上位選手と対戦することになる。それこそ、初戦でトップ10と対戦する可能性もあった。
だが、１回戦は予選上がりで159位のアレサンドロ・ジャネッシ（イタリア）と対戦する。そこを突破すれば、２回戦はシード選手であるが直近の対戦で勝利しているカレン・ハチャノフ（ロシア）。最悪のシナリオもあり得たことを思えば、穏当な道のりと言える。
「いい位置」からひとつずつ勝利を手にし、自信を積み上げ、そして渇望するトップ10からの勝利を掴み「いいところ」へと至る----。そんな理想のシナリオを思い描けるスタートラインに、まずは立つことができた。
