J1昇格１年目のアビスパ福岡が勢いづいている。 ５年ぶりにJ1で迎えるシーズンとあって、開幕直後の３試合こそ２敗１分け…
J1昇格１年目のアビスパ福岡が勢いづいている。
５年ぶりにJ1で迎えるシーズンとあって、開幕直後の３試合こそ２敗１分けと出遅れたが、その後は粘り強く勝ち点を重ね、第10節からは破竹の６連勝。第16節の横浜FC戦で１－１と引き分け、連勝はストップしたものの、７戦連続無敗は依然として継続中だ。
横浜FC戦も１－１で引き分け、リーグ７戦連続無敗と好調なアビスパ福岡
ルヴァンカップも含めれば、４月14日に行なわれたJ1第19節の川崎フロンターレ戦で１－３と敗れたのを最後に、11戦無敗（８勝３分け）。実に１カ月以上も公式戦で負けていないのである。
川崎の圧倒的独走で、優勝争いという点ではやや興ざめの感もある今季J1に、福岡はちょっとしたサプライズを提供している。
数字のうえでは、福岡は堅守を武器とするチームと言えるのだろう。
昨季J2で２位となった福岡の総得点は51点。リーグ最多の得点を挙げて優勝した徳島ヴォルティスの67点を大きく下回る。リーグ全体でも10番目にすぎない得点数である。
しかしその一方で、総失点29点は徳島の33点を下回るリーグ最少。４－４－２のコンパクトな布陣を形成し、素早いプレスと左右のスライドでボールを奪い、速攻を仕掛ける。たとえプレスをはがされ、自陣までボールを運ばれたとしても、ゴール前でしっかりはね返す力も備えている。そんな組織的に整えられた戦いぶりは、安定感という意味において際立っていた。
だが、こうした戦い方のチームにありがちなのは、勝ちパターンが限られてしまうことだ。すなわち、"先行逃げ切り"である。
相手のエンジンがかからないうちに首尾よく先制点を奪って、そのまま逃げ切る。あるいは、粘り強く守りを固めて相手を焦らし、一瞬のスキをついて得点する。そんな戦い方だけでは、どうしても稼げる勝ち点に限界がある。
ところが、今季の福岡に特徴的なのは、むしろ"追い込み"が利くこと。公式戦11戦無敗の間、決勝ゴールや引き分けに持ち込む同点ゴールを後半に決めた試合が、８試合もあるのだ。
堅守のチームらしく、先制すれば強いのは間違いない。しかし、だからといって、先行逃げ切り策に失敗したら打つ手がない。そんな一本調子のチームではなくなっている。
例えば、J1第11節のサンフレッチェ広島戦（２－１）では、先制後に一度は追いつかれながらも勝ち越しているし、ルヴァンカップ第４節のコンサドーレ札幌戦（１－１）では、先に失点しても追いついている。
直近の試合、J1第16節の横浜FC戦もそうだった。
敵将の早川知伸監督が「内容的に前半はパーフェクトに近い」と評したように、前半の福岡は横浜FCに完全にペースを握られたうえ、先制も許した。
しかし、後半に入ると一転、福岡は相手の攻撃を高い位置から制御。奪ったボールを素早く縦へと運んで敵陣にて試合を進め、連続攻撃を仕掛ける。そんな展開から、FWブルーノ・メンデスの同点ゴールも生まれている。
その後も攻勢に試合を運びながら、せっかく得たPKをFWフアンマ・デルガドが外してしまったのはもったいなかったが、後半に見せた怒涛の追い込みは非常に迫力あるものだった。
こうした戦いのなかで、効果的な働きを見せているのが、今季新加入のMFジョルディ・クルークスである。
27歳のベルギー人MFは身長172cmと体は大きくないが、半身で相手選手を抑え込むボールキープは力強く、右サイドの高い位置で確実にボールを収めてくれる。しかも、質の高いキックを放つレフティながら、プレー選択はカットイン一辺倒ではなく、縦への突破から右足でのクロスというプレーも非常に滑らかにこなす。
力強さと機動力。福岡の戦いにはうってつけの人材だ。入国が遅れたクルークスの合流とタイミングを合わせたかのように、６連勝が始まったことは決して偶然ではないだろう。
もちろん、好調とはいえ、今の福岡に課題がないわけではない。
後半に追い込みが利くということは、裏を返せば、前半の出来がよくないことを意味する。福岡の長谷部茂利監督が横浜FC戦を振り返り、「自分たちの入り方を改善していかないと。同じようなゲームを何回かしている」と話すとおりだ。
キャプテンのMF前寛之にしても、「試合後には全員で『試合の入りからもう少しやらなければいけない』と話した」と言い、「（後半に）うまく改善して１－１にしたのはいいが、うまくいかないところを前半のうちに改善する力をつけないといけない」と反省の弁を口にする。
だが、現実的に考えて、90分間スキのない戦いを、しかも１シーズン通して続けることなど不可能に近い。むしろ今の福岡は、先に失点しても気持ちが切れてしまうことなく、まだ取り返せると自信を持って戦えていることが、好結果につながっていると、前向きに解釈してもいいのではないだろうか。
過去の歴史を振り返っても、堅守を売りにJ2を勝ち抜き、J1昇格を手にしたまではよかったが、昇格後に苦労するケースは少なくない。点を取られないことだけを武器に、明らかにレベルが一段上がるJ1を戦い抜くのは、やはり簡単ではないからだ。
ひとつの勝ちパターンだけに頼り、それが崩れたときには成す術がなくなるようでは、長いシーズンは乗り切れない。
長谷部監督が語る。
「連勝記録は止まったが、次節からまたはじめの一歩。（最近７試合を）負けなしできていること、勝ち点を積んでいることを続けていきたい」
勢いがある――。そのひと言では、今季の福岡は語れない。
