ヨーロッパリーグ（EL）決勝、スペインの伏兵ビジャレアルは、イングランドの強豪マンチェスター・ユナイテッドを相手に堂々…
ヨーロッパリーグ（EL）決勝、スペインの伏兵ビジャレアルは、イングランドの強豪マンチェスター・ユナイテッドを相手に堂々と戦っている。90分間を戦い、１－１のまま延長でも決着がつかず、PK戦は11人目まで突入。文字どおり総力戦となった。そしてクラブレベルで明らかに上の敵を下し、最後は歓喜に湧いた。クラブ史上初のヨーロッパカップ戦制覇を達成。スタンドに観客が入っていたこともあり、熱情が全体に伝播する風景は感動的だった。
もし久保建英がここにいたら――。そんな「たら・れば」が、頭をよぎってしまった。
マンチェスター・ユナイテッドを破りヨーロッパリーグを制したビジャレアル
2020－21シーズン、久保はウナイ・エメリ監督の強い要望で、マジョルカからビジャレアルに移籍している。プレシーズンは複数の攻撃的ポジションをこなし、チームに独特のリズムを与えられることで重用されていた。しかし、シーズンが開幕すると、国内リーグはスーパーサブが定位置になってしまい、ELでの出場が主になった。
「プレーの強度や守備で成熟する必要がある」
エメリ監督は、久保への物足りなさを指摘するようになった。
もっとも、当時の久保は貴重なバックアッパーだったと言える。事実、国内リーグ第13節まで、すべての試合に出場。ELではグループリーグ全試合に先発出場し、グループリーグ突破に貢献していた。19歳ルーキーとして、追い込まれた状況ではなかった。
しかしマンチェスター・ユナイテッドとの一戦を見ても歴然だが、エメリと久保の二人はサッカーのフィーリングがまるで合わなかったのだろう。
エメリは受け身的な戦術家で、相手の強みを消すことからチームを組み立てる。選手を拠点の駒として用い、走力や高さや強度を要求。まずは相手の進撃を止め、ダメージを最小限にするプレーを第一としている。能動的プレーは後回しで、カウンターやセットプレーで得点できたら御の字。後半、同点にされた後にFWカルロス・バッカを下げてボランチのフランシス・コクランを右サイドに起用した点など、最たるエメリ流だろう。
マンチェスター・ユナイテッド戦で、久保が一番長い時間プレーした左サイドには、ボランチ的に守備で相手を止め、配給役となれるマヌ・トリゲロスが起用されていた。久保がマジョルカ時代に定位置とした右サイドには、FW的な特性を持ち、守備で献身的に振る舞うジェレミ・ピノが先発。そして久保が最も力を発揮するトップの一角にはチームのエースであるジェラール・モレノが君臨し、先制ゴールを記録していた。
こうして見ると、やはり久保が先発ポジションを奪うことは難しかっただろう。ただし、貴重なバックアッパーではあったはずだし、コンディション次第で先発の座を射止めていたかもしれない。
例えばバッカも、久保と同様に国内リーグではポジションを奪えず、EL要員だった。しかし、辛抱強くしたたかに出場時間を勝ち取り、終盤のセビージャ戦ではハットトリックを達成して、EL決勝に先発。ラボーナでのクロスなど、南米選手らしい技術で存在を示した。
また、アルゼンチン代表GKヘロニモ・ルジは、国内リーグはわずか２試合出場と、セルヒオ・アセンホの控えだった。しかし、ELでは正GKとして13試合に出場。決勝ではPK戦で、11人目に自らが蹴り込んだ後に劇的なストップに成功して勝利に貢献し、欧州制覇の殊勲者になった。
◆欧州でプレーする日本人選手32人の今シーズンを５段階評価で総括。最高評価は誰だ？
久保は今年１月、ヘタフェに移籍する決断を下した。単純に出場機会を求めての行動だった。エメリの采配に失望し、自らのプレーに自信があったのだろう。その勝気さが光と影を作った。
久保はヘタフェでも、デビュー当初は期待されたものの、結局はホセ・ボルダラス監督からエメリと同じ評価を下され、ベンチを温める機会が多くなった。今や多くのクラブや選手がシーズン途中での移籍を限定的にするのは、ネガティブ要素が強いからだ。久保は厳しい状況に晒され、しかもチームは本格的な残留争いをすることになった。
一方、久保は残留決定がかかる試合で終盤に出場機会を得て、鮮やかにゴールを決めている。その度胸の良さとプレーの質に、彼の本質はあるのだろう。終わりよければすべてよし、ではないが、見事に帳尻を合わせた。スペインでは「正念場でどのように振る舞えるか」が求められるだけに、面目を保ったと言える。
彼の勝気が最後は自身を救ったことになる。
しかし、ビジャレアルやヘタフェのような監督がいるクラブでは、これからも同じ境遇に陥る可能性が高い。それを克服するには、やはり腰を据えて挑む必要があるだろう。あるいは、自分のプレーに合ったチームを探すしかない。
その点で、ずっと加入の噂のある攻撃型のベティス、恩師ビセンテ・モレノ監督が率いて１部昇格を決めたエスパニョールの２つは新天地として有力かもしれない。他にセルタ、レバンテ、アラベスも、監督のタイプからいうと適応できそうだが......。
今は人口わずか約５万人のクラブが、世界的な有力クラブを下した快挙を祝したい。
