今シーズンのリーガ・エスパニョーラで、昇格組のウエスカは下馬評どおり、最下位に低迷していた。しかし今年１月、ミチェルか…
今シーズンのリーガ・エスパニョーラで、昇格組のウエスカは下馬評どおり、最下位に低迷していた。しかし今年１月、ミチェルから監督のバトンを受けたパチェタが現実路線の戦いに変更すると。それが功を奏し、降格圏を抜け出ていた。
「勝てばいい、自分たち次第だ！」
最終節を前に、ウエスカのパチェタ監督はそう言って選手を叱咤していたという。事実、自分たち次第だった。勝利＝１部残留だったのだ。
相手のバレンシアはすでに残留を決定し、何かをかけて挑んでくるわけではなかった。スペインでは、目の前で降格する姿を目の当たりにすることを、敵であっても嫌うところがある。かつては、リオネル・メッシが自分たちは消化試合で、残留がかかったデポルティーボ・ラ・コルーニャの選手たちに「今だ、攻めろ」と攻撃を促したと言われるほどだ。
そんな空気のせいか、ウエスカは圧倒的にバレンシアを攻め立てた。ただ、"空気を読まない"GKヤシパー・シレッセンにことごとくシュートを止められ、イ・ガンインに手こずる。それでもスコアレスのまま、１点を取れば勝てたはずだったが......。
アスレティック・ビルバオに勝利したエルチェに順位を逆転され、引き分けたウエスカの降格が決まった。
「気持ち的にはかなりきつい。チームとして誇り高い戦いをした自負はあるが......」
パチェタはその心境を語ったが、簡単に整理できるものではないはずだ。
最終節バレンシア戦は後半39分からの出場だった岡崎慎司（ウエスカ）
その最終節、元日本代表FW岡崎慎司は後半39分から出場した。いつもと変わらぬゴールに突っ込む姿勢を示した。できる限りのことはやった。
今シーズンのウエスカは、１年でリーガ１部に戻ってきた。その立役者となったのが、２部でチーム得点王になった岡崎だった。プレミアリーグ優勝経験者の経歴は伊達ではなかった。ボールを呼び込む動きや勝負強さ、あるいは守備のスイッチを入れるうまさや献身性は、戦術的プレーヤーとして高く評価されていた。
岡崎は所属する２部のクラブを１部に導いた初の日本人選手となった。福田健二、鈴木大輔、柴崎岳、香川真司などもあと一歩のところまで迫りながら、手が届いていない。ひとつの伝説を作った。
１部初挑戦となった岡崎は活躍を期待されていた。そして、シーズン前半戦は定位置を確保。昨年12月にはグラナダ戦で初得点を記録し、ゴール量産の予感もあった。
事実、その直後のアラベス戦でも２度のゴールシーンに沸いたが、どちらもVARで取り消された。昨シーズンもVARで７得点を取り消されており、その中には明らかに正当なゴールもあっただけに、またも不運に泣かされることに。ゴールゲッターとして、勢いがつきかけたところで水を差されることになった。
年が明けると、岡崎はレギュラーからスーパーサブに降格し、３月にはベンチ要員に転落した。監督が２部時代からの恩師ミチェルからパチェタに交代したことも、向かい風になった。高さもパワーもスピードもあるラファ・ミル、バルサ育ちでキッカーとしても異彩を放つサンドロ・ラミレスというスペイン人FWにポジションを奪われた。それによって、チームの成績も好転していたのだ。
岡崎の特徴は「Listeza（利発さ、鋭敏さ）」と評価されてきた。ゴールに向かって明快なプレーができる。サッカーは絶え間なく人とボールが動き、スペースが広くなったり、狭くなったりするスポーツだが、そこで正しい選択ができる。味方の癖を読み、敵の弱点を見抜くことで、準備の時点で勝れるのだ。
その能力のおかげで、日本人選手の２部最多得点記録を更新した。
１部でも、その力量は通じるはずだった。全盛期の岡崎だったら、適応することで成長を遂げていたかもしれない。しかし、35歳のベテランに爆発力を求めるのは酷だったか。
１部と２部ではその精度やスピードに格段の差がある。しかも非力だったウエスカでは守備の仕事を求められ、そこで頑張るほどにゴールは遠くなった。残留をかけたシーズン終盤、一発のあるストライカーが重用され、岡崎が不遇をかこったのは必然だったかもしれない。
2020?21シーズン、岡崎は25試合出場（うち14試合が先発出場）、１得点という記録を残した。悲観するほどの数字ではない。１部昇格の殊勲者だけに、ファンの間での愛情は失われていない。
◆欧州でプレーする日本人選手32人の今シーズンを５段階評価で総括。最高評価は誰だ？
ただし、降格したチームで最後はベンチを温める時間が長かったのは事実で、厳しい評価にならざるを得ない。その点はエイバルの乾貴士、武藤嘉紀も同じだ。ヘタフェの久保建英だけが違いを示したことになるか。
岡崎のウエスカとの契約は今年６月で満了する。まだ去就は明らかになっていないが、本人は退団を示唆している。北京五輪世代は本田圭佑（ネフチ・バクー／アゼルバイジャン）、長友佑都（マルセイユ）、香川（PAOK／ギリシャ）など、海外でのプレーにこだわる仲間が多いだけに、岡崎もまだ海外挑戦を続ける可能性がある。スペインでも、個人での１部残留は難しいが、２部ではまだ十分に通用するだろう。
経験値を考えると、Ｊリーグを含めて引く手あまたのはずだ。その決断が注目される。
