「こんなに順調にいくとは思ってなかったです」 その言葉からは驚きや戸惑いといった感情は読み取れない。阪神タイガースのルー…
「こんなに順調にいくとは思ってなかったです」
その言葉からは驚きや戸惑いといった感情は読み取れない。阪神タイガースのルーキー・伊藤将司は、ごく淡々とプロ入り後の実感を口にした。
「プロの世界で有名な選手と対戦する中で、『ここで打たれたらダメだ』とか考えずに、しっかりと自分の投球ができているのかなと」
開幕以降、快投を続ける阪神ドラ２左腕・伊藤将司
開幕から５試合に先発登板し、３勝１敗、防御率2.57。ドラフト１位ルーキーの佐藤輝明ばかりにスポットが当たるが、このドラフト２位の即戦力左腕も阪神の快進撃に大きく貢献している。
活躍の要因について、伊藤はこんな見方をしている。
「社会人（JR東日本）の時からずっと高いレベルの打者と対戦することを想定して、自分の場合はとにかく低めに投げることを意識してやってきたので。球種も変わっていませんし、そのとおり投げられていると思います」
たしかに社会人時代から、伊藤はことあるごとに「低め」への強い意識を語っていた。それでも、低めを意識している投手は伊藤だけではない。新人離れした活躍の要因としては、足りないように思えた。
そもそも、伊藤は昨年のドラフト会議前の段階でとりたてて注目を浴びる存在ではなかった。阪神のドラフト２位指名に、一部関係者から驚きの声もあがったほどだ。
伊藤が際立って注目されなかった理由は、少なくとも３つは考えられる。
まず、昨年の社会人野球はコロナ禍の影響でドラフト会議前の公式戦がことごとく中止になったこと。せっかく状態が上向きでも、公式戦でアピールできる機会が少なかったのだ。
第２に、伊藤自身が故障からの回復途上にあったこと。国際武道大４年春に左ヒジを痛め、同年のドラフト会議では指名漏れに終わっている。社会人１年目の2019年も本人が「あまり自分のピッチングができなかった」と振り返るように、本調子とは程遠い状態だった。
そして第３の要因は、伊藤の投球スタイルにある。パワー野球全盛の今、ドラフト候補で最速150キロを超える投手は珍しくなくなった。佐々木朗希（ロッテ）が大船渡高時代に最速163キロを計測してニュースになったように、球速はドラフト候補の実力をはかる大きなバロメーターになっている。
しかし、社会人時代の伊藤の最高球速は146キロ。試合では常時140キロ前後と、球速が目立つ投手ではない。
以上の３つの要因が絡まるなか、阪神は伊藤の実力を高く評価して２位指名しているのだ。
―― 球速ばかりがもてはやされる時代をいまいましいと思ったことはありませんか？
そう尋ねると、伊藤は苦笑交じりにこう返してきた。
「たしかに大きく取り上げられるのは、スピードのあるピッチャーですからね。でも、自分はそういうタイプじゃないので。その意識をはっきりと持って、スタイルを崩さずにやってこられたのかなと」
とはいえ、以前はスピードを追い求めた時期もあったという。だが、そのたびに調子を崩し、「自分は違うな」と方向転換してきた。
そして、伊藤には130キロ台の球速でも打者を打ち取れる理由があった。
「バッターから（腕の振りが）見えづらいフォームなのかなと思います」
伊藤の投球フォーム、投球スタイルは成瀬善久（元ロッテほか／現栃木ゴールデンブレーブス）に似ていると言われる。それもそのはずで、伊藤にとって成瀬は横浜高の大先輩であり、同じ指導者の薫陶を受けているのだ。
当時、横浜高を指導した渡辺元智監督、小倉清一郎コーチは投手に対して狭い幅の中で投げる訓練を課した。投手の正面と背中側に２枚の防球ネットを平行に立てかけ、狭い幅の中で投球動作を繰り返す。腕のテイクバックや足のステップが少しでもズレれば、体の一部がネットにぶつかってしまう。
そんな訓練を繰り返すことで、打者から腕の振りが見づらく、捕手に向かって真っすぐ力を伝えられるフォームができあがる。伊藤も「フォームは高校の時に教わって、そのまま身につきました」と証言する。
また、伊藤は「リリースする瞬間以外は、ほぼ脱力しています」と語る。打者からすれば腕の振りが見づらい上に、どのタイミングで力を入れているのかさえもわからない。だから伊藤のボールは打ちにくいのだ。
技術以外にも、伊藤の活躍を裏づける要因はまだある。昨年、JR東日本の関係者はしきりにこんなことを言っていたものだった。
「他にもいいピッチャーはいるんですけど、大事な試合を任せるとなると伊藤頼りになってしまいます。あいつのメンタルはケタ外れですよ」
どんな大事な試合でも飄々（ひょうひょう）と投げ、抑えてしまう。それは高校、大学、社会人、さらにプロに舞台を移しても変わらなかった。
JR東日本関係者の証言を本人にぶつけてみると、伊藤は少し言いにくそうなそぶりを見せてからこう答えた。
「それは『こいつ、大事な試合ってわかってないだろう？』というところもあるのかな......と思うんです」
にわかには理解しがたい言い回しだった。つまり、大事な試合だからといって自分自身を精神的に追い込まないようにしているということか。そう確認すると、伊藤は首を縦に振ってこう答えた。
「追い込んでないです。そういうところが逆にいいのかなと」
今までの野球人生でいちばん精神的に追い込まれた試合を聞くと、伊藤はこの日のインタビューで最も長考した上でこう答えた。
「そうですね......、さすがに去年の都市対抗予選の初戦なんかは、ちょっとは追い込まれたかもしれませんね」
「ちょっとは」という部分に、少しでもオブラートに包もうという伊藤の謙虚さが滲んでいた。甲子園だろうと、大学選手権だろうと、都市対抗であろうと、常にいつもどおりマウンドに上がる。その姿勢はプロに入っても変わらなかった。伊藤は少し申し訳なさそうに、こう言った。
「あまり深く考えないようにしてます」
常人には理解しがたい、つかみどころのない言動は、そのまま彼のピッチングスタイルにつながっていく。もし、仮に伊藤が気合いを入れてマウンドに上がったとしたら、打者は逆にタイミングを合わせやすいのではないだろうか。
今後の自分の課題を聞くと、伊藤はこう答えている。
「今は結構状態がいいので、できることをしっかりとやること。あとはこれから絶対に調子が悪い時がくるので、そこでいかに最少失点で抑えられるかを考えてやっていきたいです」
インタビューの２日後（５月15日）、東京ドームでの巨人戦に登板した伊藤は、プロに入って初めて敗戦投手になった。３対２と１点リードで迎えた５回裏。二死無走者から連打を浴び、ジャスティン・スモークに甘く入ったカットボールをレフトスタンドに運ばれた。それでも、気持ちの揺らぎを見せずに６回まで投げ切ったところに、伊藤のルーキーらしからぬ仕事ぶりがうかがえた。
阪神の新人が開幕から３連勝を飾ったのは、37年ぶりの快挙だった。だが、連勝が止まろうと、伊藤の投球が変わることはないだろう。伊藤はこんな言葉も残している。
「今は自分が任されているところはしっかり投げよう、というくらいの気持ちですね」
脱力系左腕・伊藤将司。肩の力が抜けている今の姿が、他球団にとって最も怖い状態のはずだ。
