日本ラグビーの宝、パナソニック ワイルドナイツの福岡堅樹が５月23日、日本選手権大会兼トップリーグプレーオフトーナメント決勝（秩父宮）のサントリー サンゴリアス戦に挑む。これで引退。高校時代のラグビー部監督で、日本ラグビー協会の森重隆会長…
日本ラグビーの宝、パナソニック ワイルドナイツの福岡堅樹が５月23日、日本選手権大会兼トップリーグプレーオフトーナメント決勝（秩父宮）のサントリー サンゴリアス戦に挑む。これで引退。高校時代のラグビー部監督で、日本ラグビー協会の森重隆会長は、「よう決断したね、というのが第一印象だった」としみじみと漏らした。
５月23日、現役ラストマッチに挑む福岡堅樹
「見よったら、選手としてピークやもん。でも、自分の夢を成し遂げようとするところがすごかよ。人生の節目。これからもがんばってもらいたいね」
新型コロナ禍ゆえの電話インタビュー。ラストゲームでは教え子に何トライを期待しますか？と水を向ければ、「ない、ない。そんなもん、何もなかよ」と返ってきた。言葉に愛情があふれる。
「とにかく、無事に終わりやい」
教え子の才能は文句なしだ。福岡県福岡市の福岡高校に入学したころから、スピードは群を抜いていた。「すごかったとよ」。新日鉄釜石V７にも貢献した元日本代表の名選手、森重隆会長はそう、思い出す。
九州大会の予選、福岡県下の強豪、東福岡高との試合、森監督はウイングの福岡をFWそばのスクラムハーフに置き換えた。
「相手ゴール前に行ったら、お前がスクラムハーフしろって。サイドをもぐって、トライしろと言ったんだ。そうしたら、したもんね。瞬発力があったとよ」
福岡のラグビー人生の転機は高校時代の大ケガだった。高校２年生の時、左足の前十字靭帯を断裂。さらにその後、右足のじん帯を損傷した。森重隆会長は当時を振り返る。「あのケガは、大きかったもんね。やっぱり、精神的にたくましくなったとよ」
福岡はいわば、負けん気の塊だった。高校３年の熊本・阿蘇合宿。合宿最後の日の全員での記念撮影。笑顔が広がる中、ひざの故障で練習をできなかった福岡はひとり、悔しくて泣いたそうだ。
負けん気ですか？と聞けば、森会長は得意のダジャレを飛ばした。
「そりゃそうたい。名前が、ま、ケンキやもん。マケンキたい。はっはっは」
福岡は、福岡高３年で花園（全国大会）に出場し、トライも挙げた。一浪して、筑波大学情報学群に進学。筑波大３年の2013年春、20歳で日本代表に抜擢されると、50m５秒台のスピードと強じんな足腰を生かして、トライをとりまくった。その年の欧州遠征のスコットランド戦では、鮮烈な２トライを挙げ、ラグビーファンに衝撃を与えた。
だが、2015年のラグビーワールドカップ（W杯）では、唯一出場したスコットランド戦で大敗を喫した。ノートライ。挫折だった。
いや、良き経験だった。屈辱を糧とし、福岡は日々、精進した。2016年春、パナソニックとプロ契約を結び、夏のリオデジャネイロ五輪（７人制ラグビー）にも出場した。
さらにまた、福岡は2019年のラグビーW杯では値千金の４トライを記録した。国代表戦出場を示す数字が38キャップ。福岡のベストパフォーマンスは？と聞けば、森重隆会長は2019年W杯のアイルランド戦の高いボールのキャッチング、スコットランド戦の２トライをあげた。
「あんなもん、俺は絶対、教えとらんよ。だって、俺がしきらんもん（できないもん）。いずれにしろ、具体的なワンプレーを思い出させるというのがすごかよね」
無論、その活躍もチームメイトがいたからこそだろう。「俺が一番大事に教えたことは、"後輩をかわいがれ、先輩を敬え"ということだけだった」と少し笑った。
「ほんと、チームに恵まれたね。筑波大も、パナソニックも、日本代表も、周りの連中が偉かったと思うよ。ま、ケンキは愛されキャラやもん」
福岡は今春、順天堂大学医学部に入学した。「文武両道」を実践してきた。パナソニックの練習と、大学の授業の両立を図ってきた。その集中力。森重隆会長は、「フッコウ（福岡高校）の株があがったね」とうれしそうに漏らし、こう続けた。「ラグビーのイメージもあがったとよ」
福岡堅樹は"第二の人生"を歩むことになる。自身のキャリアプランでは、６年間勉強して、２年ほどの研修を積み、30歳代半ばで医者になる。森重隆会長は、「人間の幅」をもっと広げてほしいと言葉を足した。
「もっともっと、人間を磨いて、立派な医者になってほしい。立派とは、手術のうまさとか、テクニックじゃない。患者さんに信頼される、好かれる医者になってほしい。"ケンキさんはすばらしい人です"と言われるような医者になってほしい」
義理人情浪花節。人としての価値はやはり、人間力。69歳の森重隆会長は、どこまでも、28歳の教え子の人間的成長を願っていた。
（了）
