現在、メジャーリーグには大谷翔平旋風が吹き荒れている。今季は開幕から正真正銘の"二刀流"選手として活躍し、2018年の…
現在、メジャーリーグには大谷翔平旋風が吹き荒れている。今季は開幕から正真正銘の"二刀流"選手として活躍し、2018年のデビュー時と同じく、いや、それ以上の話題性を帯びることになった。
５月20日のインディアンス戦で先発した大谷（右）に、外野守備を指示するマドン監督
現地時間５月18日まで３試合連続本塁打を放ち、ホームランダービーでトップを快走し始めたあたりで注目度はピークに達した感がある。多くの関係者が大谷を絶賛しているが、その空気感をわかりやすく表わしているのは、メッツの右腕、マーカス・ストローマンが５月19日に残した次のようなツイートだろう。
「MLBのみんながその才能に恐れおののいている。僕も、試合が終わったら急いでスマホに飛びつき、大谷が何をしたかをチェックしているんだ」
今や日本のメディア、ファンだけではなく、全米のスポーツファンが大谷の一挙一動に一喜一憂。空前のスケール感を誇るエンゼルスの背番号17は、メジャー４年目にして「リーグ最大の注目選手になった」と言っても大袈裟ではあるまい。
筆者は５月10日から16日まで１週間にわたってエンゼルスを追いかけ、アストロズ、レッドソックスとの３連戦を取材した。そこでの６試合で、今さらながら大谷の底知れない能力に畏怖の念を抱くことになった。
11日のアストロズ戦では「２番・投手」という"リアル二刀流"で出場し、強力打線を７回まで１失点10奪三振に抑える快投。14日のレッドソックス戦ではバッターとして、エンゼルスタジアム名物の左翼フェンス、通称"グリーンモンスター"を軽々と超えるホームラン。さらに16日の同カードでは９回表２死に、今季のセーブ失敗数ゼロだった守護神マット・バーンズの速球を、右翼ポール際に打ち込む逆転２ランでチームを勝利に導いた。
多くのハイライトの中でもっとも印象的だったのは、11日のアストロズ戦での起用法とパフォーマンスだった。
「What？ （なんだって？）」
ヒューストンのミニッツメイドパークの記者席にそんな驚きの声が漏れたのは、１－１で迎えた８回裏のこと。前述のとおり、この日は先発投手として７回１失点と好投したが、その大谷がライトの守備位置に走っていった。
この日はバッターとしても６回に１安打を放っていたが、守備にも入って"三刀流"に。接戦の中で、９回に打順が回ってくるスラッガーをもう一度打席に立たせるため、エンゼルスのジョー・マドン監督が奇策を巡らせたのだ。
結局、大谷の守備機会はライト前ヒットをさばいた１回だけで、守備面の見せ場はなかった。８回裏にはエンゼルスのリリーフ陣が崩れて４点を奪われ、大谷も９回の第４打席では見逃し三振。作戦は実を結ばず、エンゼルスは１－５で敗れた。それでも、試合後にマドン監督が口にした「彼の才能がすべて誇示された」という言葉を否定するファンはいなかっただろう。
大谷は５月20日のインディアンス戦でも、先発として５回途中に降板するとライトの守備に入り、６回の打席では意表をつくセーフティバントを決めて出塁した。もはや、どんな使われ方をするか、どんなプレーで魅せてくれるかは蓋を開けてみないとわからない。指揮官はさまざまな起用法を試すことができ、見ているファンもさまざまな楽しみ方が可能になる。
メジャーリーグを代表する知将で、大胆な戦法をいとわないマドン監督は、大谷の力を引き出すのに最適の監督なのかもしれない。過去に「外野４人シフト」「４点差がついた満塁の場面で敬遠四球」といった、常識に囚われない戦術を使いこなしてきたマドン監督は、以前にも投手に一度外野を守らせたあとで再びマウンドに戻した経験もある。
そんな指揮官が今後、どんな起用法を試してくれるのか。ペナントレースの終盤やプレーオフなどの重要なゲームで、大谷という"最強兵器"をどう使いこなすのか。ア・リーグ西地区で下位に低迷するエンゼルスがポストシーズンに進出することは簡単ではないが、それでも夢は膨らんでいく。
一方で、１週間にわたってエンゼルスの試合を見た中で、大谷の疲労蓄積を懸念せざるを得なかった。何度も議論されてきたことだが、その能力は体が耐えられる範囲を超えているようにも思えた。
昨季までは登板前後のゲームは休養していたが、今季はこれまで全ゲームに出場している。前述した"三刀流"で出場した翌日のアストロズ戦にも「１番・DH」で出場し、４打数無安打。投手として先発した選手が、翌日に１番を打つのは実に105年ぶりという記録は作ったものの、さすがにこの日はスイングの鈍さが目についた。
「疲れはあったのかもしれないが、今日の試合前までに聞かされていなかった。明日は休みで、そのあとの何日かはDHで打つだけ。 そこでエネルギーは戻ってくる」
12日の試合前後のマドン監督の説明は、ひとまず納得できるものではあった。13日の移動日による休養を経てみずみずしさを取り戻した大谷は、それ以降の５試合で４本塁打と再び量産態勢に入っている。それが示すとおり、適度に負担を軽減させることは必須のように思える。
この休息に関して、日米の記者から盛んに質問が飛び、マドン監督は「いつも彼に状態を尋ねている。足が重い日はいつでも休みを与えるよ」と、大谷との対話を重視していることを強調した。とはいえ、選手はいつでもプレーしたいもの。近年はケガにも悩まされてきた大谷がプレー可否を問われたとしても、簡単に「ノー」と言うとは考えにくい。
時を同じくして、18日にはチームの主砲であるマイク・トラウトの離脱も発表され、大谷の重要度は大きくなる一方。プレーを毎日見られるファンはうれしいだろうが、フル回転による疲労の蓄積と故障リスクは気になるところだ。
とてつもない才能がどう起用され、どうやってコンディションを保っていくか。日本人選手として初となる本塁打王のタイトル獲得すら夢物語ではないが、そのために必要な健康を保ち続けることができるのか。
現代野球では未曾有となる挑戦は続く。"大谷翔平を巡る冒険"は、2021年のメジャーリーグで話題の中心であり続けるだろう。
