■新潟の不敗が「１３」でストップ！町田が止めた 開幕から１３試合負けなしで走ってきたアルビレックス新潟が、今シーズン初黒…
■新潟の不敗が「１３」でストップ！町田が止めた
開幕から１３試合負けなしで走ってきたアルビレックス新潟が、今シーズン初黒星を喫した。5月１６日開催の第１４節で、ＦＣ町田ゼルビアに１対２で敗れた。
開始早々に試合が動いた。１分、いつもの右サイドではなく左サイドに起用されたサイドバックの三鬼海が、ペナルティエリア外正面から左足の一撃を突き刺す。１１分には右サイドからのクロスを、太田修介が右足でプッシュする。町田が序盤にして２点のリードを奪った。
町田がホームとするＧＩＯＮスタジアムは、改修工事を終えたバックスタンドがこの日からお披露目となった。チームにとってはメモリアルな一戦である。
さらに言えば、４月２１日の再現を狙っていた。同じくホームスタジアムで行われたその日、町田はＦＣ琉球の不敗記録を止めている。「みんなで首位の新潟を食ってやろうという思いを出せたと思う」とは、三鬼とポジションを入れ替えて右サイドバックで起用された奥山政幸だ。
両サイドバックのポジション変更は、ランコ・ポポヴィッチ監督による本間至恩対策だった。ドリブル突破で違いを見せる新潟の背番号１０を抑えるために、「週の初めから本間選手の対策として、右サイドバックで使うと言われていました。自由にやらせないことを意識しました」と奥山は説明した。
後半に１点を失ったものの、町田は２対１で押し切った。チーム全体で本間に仕事をさせず、交代カードも有効に機能させなかった粘り強いディフェンスが、勝利を呼び込んだのだった。
ポポヴィッチ監督就任１年目の昨シーズンは、シーズン１２勝に終わった。それが今シーズンは、新潟撃破ですでに７勝目である。上位へ食い込んでいくポテンシャルがあることを、改めて示した一戦だった。
■琉球は勢いと一体感を生む勝利をつかんだ
首位の新潟は敗れたが、２位のＦＣ琉球はどうだったか。
町田ゼルビア対アルビレックス新潟に先駆けて１５日に行なわれた栃木ＳＣとのホームゲームで、琉球は４対２で勝利した。
栃木ＳＣは６節のレノファ山口ＦＣ戦の勝利を最後に、７試合白星から遠ざかっていた。結果は順当に映るが、琉球にとっては２つの意味で価値のある勝利だった。
ひとつ目は試合展開だ。開始３分に先制点を許しながら、１６分と２２分の得点で逆転した。４４分の失点で一度は追いつかれるものの、７４分と９０分の得点で突き放した。先行された試合を引っ繰り返したのは、５節の千葉戦に続いて今シーズン２度目だ。
後半に突き放した試合展開について、樋口靖洋監督は「ボールを動かして相手を走らせて、疲れが出てきたところで仕留めるという話をして、焦れずにボールを動かして相手を走らせたことで、終盤の２点という結果が出たと思います」と評価した。地力がついてきていることを、示すことができた一戦だっただろう。
ふたつ目は得点者だ。開幕から全試合に先発してきた１トップの阿部拓馬がメンバー外のなかで、シーズン５試合目のスタメンとなった清水慎太郎が１６分の同点弾をゲットした。２点目は上里一将の技巧的な直接ＦＫで、３５歳のキャプテンにとってはシーズン初得点である。
３点目は途中出場の茂木駿佑が決めた。後半途中から出場し、右足の強烈なナックルシュートを突き刺した。
ダメ押しの４点目を決めた李栄直も、終盤に投入された選手だ。先発に抜てきされた選手、途中出場の選手が結果を残すことで、チームの勢いは増す。雰囲気が高まり、一体感が強まる。
「今日が１４節ということで、リーグ戦４２試合を考えると３分の１を消化することになる。そういう意味で、ひとつの節目の試合だなと思っていました」と樋口監督は話し、「勝点を３３まで伸ばしたことには満足している」と納得の表情を浮かべた。この時点で暫定的に首位の新潟と並び、翌日の新潟の敗戦を受けて同勝点の２位となった。
