阪神の新人・佐藤輝明の勢いが止まらない。オープン戦では６本塁打、シーズンに入っても５月14日までに10本塁打を記録。新…
阪神の新人・佐藤輝明の勢いが止まらない。オープン戦では６本塁打、シーズンに入っても５月14日までに10本塁打を記録。新人が入ったというより、強力な新外国人選手が加入したような趣がある。
佐藤のポテンシャルは大学時代からずば抜けていた。その一方で粗さも目立っただけに、プロ１年目からここまで大爆発するとは想像できなかった。身体能力の高さ、バットを力強く振れることの大切さを感じずにはいられない。
そして今年の大学球界にも身体能力が高く、バットを強く振れるドラフト候補がいる。神奈川大の外野手・梶原昂希（かじわら・こうき）である。
神奈川大の大型スラッガー・梶原昂希
３年前、神奈川大学のリーグ戦で当時１年生だった梶原を初めて目撃した時の衝撃が忘れられない。身長189センチ、体重85キロの大きな体。ボールがバットに当たってから一段と勢いを増すような、雄大なフォロースルー。ストライドの広い、ダイナミックなベースランニング。間違いなく好素材だと確信できた。
その試合後、神奈川大の岸川雄二監督に梶原について尋ねると、真剣な表情でこんな答えが返ってきた。
「あいつがプロに行けなかったら僕のせい。それくらいの選手だと思っています」
梶原は大分の公立高・大分雄城台でプレーしていた。岸川監督はかつて大分で九州総合スポーツカレッジ野球部の監督を務めた地縁があり、早くから「雄城台に体の大きな選手がいる」と情報を得ていた。
「高校３年生に上がる前の２月くらいに『足は速い。でも野球は下手な選手がいる』と聞いていました。実際に見に行ったら、打球の質にビックリしました。ライナーやゴロではなく、必ずフライを打つんです。センターから左中間に向かって、ポンポン打ち込む姿を見て、『こいつ、すげぇな』と。いつもニコニコしていたのも印象的でしたね。育ててみたいと思って、４～５回は大分に通いました」
梶原が進路を神奈川大に決めた後、その存在に気づいた６球団のNPBスカウトが岸川監督に電話してきた。
「やられたよ」
「そうでしょう？」
高校通算20本塁打だった佐藤輝明と同じように、高校時代の梶原も通算14本塁打と特筆する実績があったわけではない。だが、身体能力は高校生離れしていた。50メートル走５秒８の快足、ソフトボール投げの測定で90メートル先のフェンスに直接ぶつけてしまう強肩。磨けば光る原石だった。
岸川監督は大学１年春から梶原を起用する。だが、最初のリーグ戦では49打数で17三振を喫した。しかも、ワンバウンドの明らかなボール球に手を出して三振するなど、内容もよくなかった。意気消沈する梶原に、岸川監督はこう言って聞かせた。
「おまえが打てると思えば振っていい。世間のストライクゾーンとおまえのストライクゾーンは違うから」
そんなおおらかな方針に見守られ、梶原は１年秋のリーグ戦では早くも打率.400を記録して首位打者に輝く。そのまま順調に成長していくかに見えた。
しかし、２年以降の梶原は足踏みが続いた。打線が活発な日にブレーキになったり、タイミングが合わないかと思えば長打を放ったりと、つかみどころのない内容ばかり。すごさともろさが表裏一体になっていた。
３年秋の年度最後の公式戦となった横浜市長杯で敗退後、岸川監督は梶原について厳しい言葉を吐いている。
「このままでは『いいものを持ってるね』と言われて終わる選手です。彼は『いいバッター』じゃない。『すごいバッター』にならなきゃダメなんです。私の目が狂っていなければ、ものすごい逸材のはずなんです。でも、ダイヤだって磨かなければ石ころと同じですから」
期待ゆえの苦言だと梶原も十分に理解している。梶原は「この冬は死ぬ気でやります」と決意を語っていた。
だが、そんな師弟にコロナ禍が水を差す。神奈川大野球部は年末年始の活動がままならず、チーム練習が再開したのは２月中旬。岸川監督は「言い訳にしてはいけないが」と前置きしたうえでこんな窮状を打ち明けた。
「ウチの部員は昨年度12カ月のうち６カ月は横浜にいられなかったんです」
本来ならバットを振り込む時期に鍛え込めず、梶原の打棒も春から湿りがちだった。岸川監督は自身も大学時代に神奈川大学リーグ通算22本塁打をマークし、西武に在籍したキャリアをもつ。同じスラッガーとして、こんな見方を示した。
「コロナ禍の影響で、スラッガー系の選手は軒並み成績を落としています。自分ひとりで練習できるピッチャーはみんな状態がいいでしょう？ コツコツ当てにいく打者ならまだしも、しっかりとバットを振るタイプの選手は実戦経験がものをいいます。今は実戦が不足しているので、仕方がない部分もありますね」
だが、５月８日の横浜商科大戦で梶原は大器の片鱗を見せつける。横浜商科大の先発右腕、最速154キロの飯田琉斗から決勝の２ラン本塁打を放ったのだ。
直前の打席では、飯田の剛速球の前に手も足も出ずに三球三振。完璧にねじ伏せられた直後の打席で、梶原は気持ちを切り替えていた。
「飯田の性格を考えると、どうせストレートで勝負してくるだろうと思いました。飯田とは２年生の時に神奈川リーグ選抜のオランダ遠征で一緒になって、それから交流があったんです。飯田のストレートは力があるので、それを逆に利用しようかなと。気持ちを切り替えて、初球から力感なく振りました」
この本塁打が大学リーグ通算10号になった。もちろん、梶原にとっては通過点にすぎない。
試合後、梶原の本塁打について岸川監督に尋ねると、冗談めかして「宝くじが当たったようなものです」と答え、こう続けた。
「昨日の練習で伝えたんです。『打てないことが多くても、自分だけは見失ってほしくない。チームのことを考えるのももちろん大事なんだけど、あなたにはあなたのバッティングがあるでしょう』と。梶原はコツコツ打つよりも、試合を決める一打を打つのが結果的にチームに一番貢献できるので」
梶原は常に岸川監督から「こぢんまりするな」と言われてきたという。「１年生の頃からずっとです」と苦笑する梶原は、こう続けた。
「最近は体の大きなアスリート型と言われる選手は注目してもらえますし、たとえ三振のほうが多くてもバットを強く振れることを魅力ととらえてもらえる。いい時代にいるなと思います。チームの勝利を目指しつつ、結果的にそんな選手になれたらいいなと」
現段階で佐藤輝明と比較するのは酷かもしれない。だが、真の一流とはステージが上がれば上がるほど、己の能力を急速に高め、進化していくものだ。
１年後、「あの梶原がまさかここまで......」と驚かれる未来が待ち受けている可能性は十分にある。
