スペインメディアも祝福。イニエスタはこの２年で神戸に何をもたらすか

「イニエスタ、引退か？」　５月10日、そんな憶測が日本国内を駆け巡った。「５月11日にアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル…

「イニエスタ、引退か？」

　５月10日、そんな憶測が日本国内を駆け巡った。「５月11日にアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸）の記者会見が行なわれる」。そのニュースリリースはあくまで「誕生日の重大発表」だったが、なぜか「引退発表」に強く結びつき、ネットなどで一時騒然となった。あらためて、高い注目度と言えるだろう。

　しかし、筆者には引退は俄かには信じられなかった。なぜなら、その前日の試合（横浜Ｆ・マリノス戦）でのプレーは何ひとつ予兆を感じさせなかったからだ。長い故障からの復帰にもかかわらず、ひとり超然とプレーを楽しんでいた。

「誕生日に引退の発表はないよ」「アンドレスがシーズン半ばで引退？　彼はそんな無責任人間ではない」「おそらく、ハッピーな発表では？」

　スペインの知り合いの記者や神戸の関係者に打診したが、揃って一笑にふされた。念のため、元神戸監督でイニエスタと親交の厚いフアン・マヌエル・リージョ（現マンチェスター・シティコーチ）にもメッセージを送った。

「アンドレスは故障明けで復帰し、プレーする喜びを感じているだろう。彼は日本でまだまだ長く現役を続けるはずだ」

　それが返事で、まさにそのとおりになった。イニエスタは神戸との２年の契約延長にサインしたという。

ヴィッセル神戸との契約の２年延長を発表したアンドレス・イニエスタ

「イニエスタ、2023年まで現役続行」

　スペイン大手スポーツ紙『アス』は、その見出しで祝福した。

「これ以上ない形で37歳の誕生日を祝う！」

　バルセロナ系のスポーツ紙『エル・ムンド・デポルティーボ』も、そうエールを送っている。バルセロナとしては、むしろクラブ再建に向けてスタッフとして戻ってきてほしいはずだが......。

　これからの２年で、世界最高のMFイニエスタが神戸にもたらすものとは――。

　2018年７月。スペイン代表として出場したロシアワールドカップ後、イニエスタは神戸の選手としてＪリーグデビューを果たしている。それから３年足らずで、すでに多くのものをクラブにもたらしてきた。

　まず、クラブ史上初のタイトル獲得に貢献した。2019年シーズン、天皇杯を勝ち上がり、元旦に優勝を勝ち取った。さらに2020年のゼロックススーパーカップでも、横浜Ｆ・マリノスを破って、二つ目のタイトルを手にした。そして同年、クラブ史上初の出場となったアジアチャンピオンズリーグ（以下ACL）では、八面六臂の活躍で準々決勝進出に大きく貢献している。

　平たく言えば、イニエスタは神戸の歴史を変えた。

「イニエスタとプレーしたい」

　そう願うＪリーガーは多い。それは敵であっても、刺激を受けられるからだろう。チームメイトにとって、開明的な存在であることは言うまでもない。

　実際、古橋亨梧は著しいスピードで成長を見せている。イニエスタを信じて走り続けることで、正しいタイミングがつかめるようになった。そして最善のパスをもらえることによってゴールの必然性は増し、得点を重ねることでシューターとして成熟した。

　神戸の選手全体に、イニエスタの神がかった輝きが施されている。

「アジア制覇」

　それはお題目に過ぎなかったが、イニエスタがいることで現実味が増した。ディフェンスは落ち着いてパスをつけられるし、中盤やサイドの選手は余裕をもってボールを受けられる。適切なプレーを日々、すり込まれる。その効果は絶大だ。

「アンドレスがいれば、得点を取るのは簡単だ。完璧なタイミングでパスが出てくるからね。彼は周りの選手を輝かせる」

　バルセロナ時代、リーガ・エスパニョーラ得点王に輝いたサミュエル・エトーはそう語っていたが、同じ現象が神戸で起きているのだ。

　イニエスタは神戸で、一選手以上の存在だろう。これだけの経歴を持つ実力者がＪリーグでプレーしたことは、過去に一度もない。すでに全盛期は過ぎているとは言え、圧倒的なプレーレベルだ。

◆イニエスタ「自分はイチ選手ではない」。ケガの重症化を覚悟してPKに臨んだ

　であるにもかかわらず、少しも驕るところがない。真摯にプレーに集中し、昨シーズンのACLではケガを押してのプレーで最後まで戦い続けた、その気力は常勝の覚悟と同義だった。それはプロ選手として進むべき道標だ。