日本代表が、世界大会出場を勝ち取った。ワールドカップへの出場ではない。ピッチの上の話でもない。だが、れっきとした日本代…
日本代表が、世界大会出場を勝ち取った。ワールドカップへの出場ではない。ピッチの上の話でもない。だが、れっきとした日本代表、e日本代表が成し遂げた快挙だ。
まさに初陣だった。日本サッカー協会（ＪＦＡ）が初めて選出した「e日本代表」が今年４月、当然ＪＦＡの歴史上で初となる公式戦を戦った。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が主催する、eスポーツ版のワールドカップとも言える国別対抗戦「ＦＩＦＡｅ Ｎａｔｉｏｎｓ Ｃｕｐ」の出場権を争うアジア・オセアニア地区予選に臨んだのだ。
初めて日本代表として戦いに挑んだ選手たちの戦いぶり、そして言動からは、eスポーツの現状が浮かび上がってきた。
■ゲームの中のリアルなサッカー
世界大会出場権を獲得した準決勝の韓国戦は、まさに激闘だった。２勝先取で勝ち抜けとなるノックアウト形式の戦いで、初戦を落としながらも逆転に成功したのだ。
この準決勝を勝ち抜いたことで、決勝にはリラックスして臨むことができたという。その言葉のとおり、インドネシアには２－１、３－１であっさりと勝利。初めて日本代表として臨んだ予選で、アジア・オセアニア地区の王者に輝いた。
そう考えると、やはり大きな意味を持ったのが準決勝の日韓戦だった。
その緊張の対決で、勝ち上がりを決める２勝目を挙げたのがＡｇｕだった。また、一気に背水のピンチに陥る初戦負けを喫したのも、Ａｇｕだった。わずかな時間の間に、ジェットコースターに乗って地獄から天国へ駆け上がったかのようだった。
初戦では２度リードしながらも、最終的には延長戦の末、ＰＫ戦で敗れた。それから３０分も経たずして始まる第３戦までの間に、Ａｇｕはしっかりと頭の中も切り替えていた。
「４－３－３の攻撃的なフォーメーションを普段は使っているんですけど、（韓国との自身の）２試合目に関しては４－１－２－１－２という中盤の枚数を増やして、なおかつ２トップというさらに攻撃的なフォーメーションで挑みました」
この変更は、もともと準備していた「プランＢ」だったという。
「（フォーメーションの変更は）もともと用意はしていたのですが、１戦目でＰＫ戦にもつれるくらいの勝負ができていたので、1試合目はがっつりとは変えずにやっていました。でも負けてしまった以上は後がないので、２試合目は初っ端からある程度考えていたプランで『これでやるぞ』とやりました」
■楽しかったスペインとの駆け引き
各国、代表選手の戦い方はさまざまだ。サイドアタックを得意とするチームがあれば、得意のドリブルに固執する相手もいる。あるいは、相手の焦れや隙が生まれるのを待つように、ひたすら最終ラインの前で２選手のパス交換を続けるプレーヤーもいる。
また、攻撃から守備、セットプレーに至るまで細かくチームの約束事を決められる。普段から他の大会で対戦している選手も多く、練習試合をすることもある。そうしてお互いの戦い方が分かるため、読み合いや駆け引きの要素はさらに強くなる。
試合が始まっても、まずは相手の出方を見て、戦い方を見極める。この大会でも、試合中のフォーメーションや戦術、選手の変更が大きく流れを変える試合が少なくなかった。リアルサッカーと同じ世界が、eスポーツには詰め込まれている。
韓国との準決勝第２戦で勝利して、Ａｇｕの第３戦へつなげたＪａｙは、こう語る。
「サッカー観戦が大好きで、そこから戦術とかリアルサッカーの動きを学んで、相手が混乱するような攻撃や、守備なら本当にどこにポジションを取れば守れるのか、誰がプレスに行って誰がカバーするのかを学んでいます。本当にゲーム要素はほとんどなくて、基本的に頭の中の８割くらいは、リアルサッカーの思考でやっています」
そう話すＪａｙは、本大会でスペインと対戦してみたいのだという。以前に戦った際の、戦術的な駆け引きに大きな魅力を感じたからだ。
「僕が３－４－２－１（のフォーメーション）を使っていて、相手の４－２－３－１がポジション的にはかみ合っていなくて、僕のシステムがうまくはまっていました。すると相手のスペイン人選手がコーチと話し合って、セカンドレグでは使い慣れていない３－４－２－１に変えてミラー対決を挑んできました。ファーストレグでは大差で勝っていたのですが、盛り返されました。考えて、相手を見て対策を練って、自分の色を出すというのは、本当にリアルサッカーと同じ考え方だなと思いました。それに、相手はやはりリアルサッカーと同じように、丁寧につないでボール保持の時間を長くして、圧倒しようとしてきました。実際のスペイン代表と似通う部分があって、また対戦したいと思いました」
■頭も体もクタクタに
eスポーツは、確かにリアルなサッカーなのだ。だが、まだまだ「eスポーツ」という言葉を正面から受け止められない人も多い。
eスポーツは、スポーツなのか？ そうした声に、自身も高校１年生までリアルサッカーをプレーしていたＷｅｂ Ｎａｓｒｉは、こう答える。
「一番簡単な方法は、真剣にやってみたら分かると思うんです。メンタルも体力も相当に使うので、本当にクッタクタになります。そういう意味では、（実際に体を動かす）スポーツと変わらないくらい面白いし、見ている側もやっている側も、（リアルサッカーと）そう変わらないんじゃないかなと思います」
その答えに、Ａｇｕも首肯する。
「（試合をすると）全身疲れていますね。ダッシュした後みたいな時もあるし。試合によってはめちゃくちゃ手が痛くなったりします。瞬きせずに集中してやると目も疲れるし、駆け引きを考え続けているので、頭が疲れることも多い。全体的に疲れているし、なぜか筋肉痛になることもあります。公式戦では、ハーフタイムは5分くらいほしいですね」
これだけ全力を注いでいるからこそ、選手たちはゴールに歓声を上げ、韓国戦勝利の後には涙を流したのだ。
■「eスポーツを盛り上げていく」
優勝決定直後のライブ配信でのインタビューを、Ａｇｕはこう締めくくった。
「まだまだeスポーツが日本では普及していない現状だとは、自分たちプレーヤーが一番感じていますが、こうやって本気でやっているというのを見て、体感してもらって、少しでも面白いと思ってもらえたらうれしいです。もっともっと日本でeスポーツがはやっていったらいいなと思いますし、自分たちも盛り上げていけるように頑張るので、引き続き応援をよろしくお願いします」
選手たちは口々に、eスポーツの認知度を高めていきたいという思いを語っていた。特に、前述のＡｇｕの言葉は、リアルサッカーで日本が初めてワールドカップ出場権を勝ち取った日のことを思い出させた。
１９９７年１１月、アジア地区第３代表決定戦で、日本は延長戦の末にイランを３－２で下し、フランスＷ杯行きを決めた。いわゆる「ジョホールバルの歓喜」と言われる試合の後、主役の一人だった中田英寿はこう語ったのだ。
「代表はうまく盛り上がったので、あとはＪリーグをどうにか盛り上げてください。よろしくお願いします」
Ｊリーグが始まるまでは、日本でプロ選手になる自分をなかなか描けなかった。Ｗ杯出場も遠い、遠い夢だった。
その頃のリアルサッカーの選手たちのように、世界への扉を開いた新たな挑戦者たち。さらに地平線を押し広げていくつもりだ。
