今季のJ1リーグの優勝争いの灯（ともしび）は、夏の訪れを待たずして消えてしまったのだろうか。ACLの影響による変則日程…
今季のJ1リーグの優勝争いの灯（ともしび）は、夏の訪れを待たずして消えてしまったのだろうか。ACLの影響による変則日程となったことで実現した、川崎フロンターレと名古屋グランパスの首位攻防２連戦。王者・川崎が４−０、３−２と眼下のライバルを連破し、首位の座を確実なものとした。
この連戦を前に両者の勝ち点差は３だったが、その差は一気に９に拡大。まだ14試合を消化したにすぎないが、名古屋にとってはすでに直接対決の機会がなくなったのだから、小さくないディスアドバンテージを負ったことは確かだろう。
三笘薫の存在は相手に脅威を与えている
それにしても際立つのは、川崎の強さだ。
４月29日に行なわれた第１ラウンドでは、開始早々の旗手怜央のゴールで勢いに乗ると、レアンドロ・ダミアンが立て続けに２ゴールを奪取。後半にも遠野大弥がダメを押し、それまでわずか３失点だった名古屋の堅守をあっさりと打ち砕いている。
中４日で迎えた第２ラウンドでも、両者の力量差は明白だった。
ジェジエウの強烈なヘッドを皮切りに、中央に飛び込んだ右サイドバックの山根視来が追加点を奪うと、さらには相手にオウンゴールを献上される幸運にも恵まれた。もっとも、前回に続く楽勝かと思われた流れは、そこから突如として薄氷を踏むような展開へと向かってしまう。
残り20分あたりから名古屋の圧力に屈し、局面の争いやセカンドボールの回収で後手に回ると、73分に左サイドを完璧に崩されて失点。さらに83分にはマテウスにワールドクラスのFKをお見舞いされ、一気に窮地に追い込まれてしまった。
最後はシステムを変え、珍しく時間稼ぎのプレーも駆使して逃げ切ったものの、開幕から無敗を続け、盤石と見られていた川崎にわずかな隙が生じた20分間だった。
弱みを見せたのは、サイド攻撃への対応である。
川崎の攻撃スタイルのカギを握るのは、両SBのポジション取りにある。高い位置、あるいは中央へと絞るため、必然としてこのエリアが抜け殻となりやすい。即時奪回やCB（とくにジェジエウ）のカバーリングでそのウイークポイントを埋めているものの、プレス回避を狙ったロングボール攻撃やジェジエウの対応が後手を踏むと、一気にピンチに陥ることとなる。
第10節のサンフレッチェ広島戦も、そうだった。ロングボールをサイドのエリアに送り込まれると、ジュニオール・サントスの突破にジェジエウが置き去りにされ、最後は森島司に同点ゴールを浴びた。
「サントスの個人技に見えるが、彼がどこのエリアでボールを受けるかが、前半と後半とでは違っている。前半は彼も真ん中で待ちすぎたが、後半は（FWがサイドで起点となることを）チームとして共有できた。川崎の沸き上がってくる攻め方を考えれば、ああいうシーンは作れると思っていた」
確かにサントスのドリブルは強烈だったが、城福浩監督が語った広島のアプローチこそが重要だった。川崎対策を見事に具現化した、狙いどおりのゴールだっただろう。
名古屋にしても、その狙いは同じだった。後半途中からドリブラーのマテウスを右に回し、攻撃センスに優れる森下龍矢を右SBとして投入。このふたりが同サイドを押し込んで背後のスペースを攻略し、稲垣祥のゴールを導き出したのだ。
川崎が今季失った10のゴールのうち、実に８つがサイドを起点とされたもの。中には大久保嘉人のゴラッソや前述のジュニオール・サントスのドリブルなど個人技に屈したものもあるが、スペースが生じやすいエリアに侵入を許したことが原因となっている。
ただし川崎とすれば、その弱点は承知のうえだろう。山根や左SBの登里享平の攻め上がりなくして、目指すサッカーは成り立たないからだ。
「自分たちがやっているサッカーからすると、ああいう場面は必ず起きる。あれを怖がっていたら、自分たちらしいサッカーはできないと思っています」
広島戦後に失点場面を問われた鬼木達監督がそう語っていたように、リスク覚悟に最強チームを作り上げていることがうかがえる。
となれば、対戦相手とすれば、そこを突くしかない。サイドの深いエリアにラフなボールを送り込み、フィフティ・フィフティのボールをモノにして仕掛けていく。確実性には疑問符がつくが、突破口を見出すには有効だ。
それは、自らのスタイルを捨てることになるかもしれない。だが、まともに張り合っても太刀打ちできないほどの強さが川崎にはあるのだから、徹底した対策を施すほかない。
もっともこれも机上の空論にすぎず、実際にはラフなボールを回収され、川崎にボールを持たれる時間が増えれば、さらに苦しくなることも想像がつく。有効性とデメリットを天秤にかければ、なかなか踏み出せない策でもあるのだろう。
いろいろ書いたわりに何も生み出していないことに気づいたので、もうひとつ川崎の弱点となりかねないポイントを挙げておこう。それは、選手層だ。
今季の川崎は前半のうちに勝負を決めてしまう試合が多いがゆえに、後半にトーンダウンしがちな傾向が見られる。もちろん試合展開に影響される部分は大きいが、選手交代によってリズムを失うケースもある。昨季は三笘薫というジョーカーの存在もあり、後半に無類の強さを発揮したが、三笘がスタメン起用される今季は、その役目を担うタレントが今のところは不在となっている。
先の広島戦でも同点に追いつかれたあと、選手交代で活性化を図ったが、むしろ迫力は次第に消えていった。名古屋戦でも３点リードの63分に家長昭博とレアンドロ・ダミアンを下げてから流れを悪くし、77分に三笘も代えるとさらにリズムを失った。
カギを握るのは、家長と三笘の両翼だろう。突破力とキープ力に長けたこのふたりは、いるだけで脅威を与えられる存在だ。そのため、相手のサイドは前に行くことを躊躇する。
しかし、このふたりがピッチを離れれば、その抑止力は弱まる。名古屋戦でマテウスと森下のふたりが躍動できたのも、三笘がピッチを離れたことと無関係ではなかったはずだ。
その意味では、家長と三笘を引きずり下ろす展開に持ち込むことが「打倒・川崎」のプランＢとなるかもしれない。ただし、その時点で試合が決まっている可能性もあるのだが......。
