筆者は通信アプリを使い、クラブ史上初のチャンピオンズリーグ（CL）決勝進出を祝うメッセージを送った。「ありがとう。でも…
筆者は通信アプリを使い、クラブ史上初のチャンピオンズリーグ（CL）決勝進出を祝うメッセージを送った。
「ありがとう。でも、これからだよ。１試合、１試合を戦うしかない」
CL準決勝でパリ・サンジェルマン（PSG）を下したマンチェスター・シティ。そこでジョゼップ・グアルディオラ監督の参謀役を務めるフアン・マヌエル・リージョの返事である。
それは謙虚さとも言えるが、勝負に対する真摯さだろう。集団はわずかな緩みで瓦解する。１試合ごとに、最大限に士気を高める必要があるのだ。
２試合合計４―１でパリ・サンジェルマンを破り、決勝進出を決めたマンチェスター・シティの選手たち
昨年６月、リージョはシティのコーチングスタッフに入っている。ヴィッセル神戸の監督を無念のうちに辞任した後、中国２部リーグの青島黄海を鮮やかな手腕で優勝させ、軽々と１部にけん引。その采配力は引く手あまただったが、彼を師と仰ぐグアルディオラ監督の求めに応じた形だ。
「どのように集団をマネジメントするのか？ それをペップ（グアルディオラ）はなによりも聞きたがった。ほとんどの戦いは、戦う前に決まっているものだからね」
メキシコ１部リーグのドラドス・デ・シナロアをリージョが率いていた時、グアルディオラはそこを現役最後のチームとして選び、その教えを文字どおり体感。練習後は熱心に、克明に話を聞きにきたという。
師弟がタッグを組んで以来、シティの戦い方は完璧性を増している。たとえばゼロトップのシステムが熟成。センターフォワードを使わず、よりボールプレーの質を高め、圧倒的な攻撃力を手に入れた。
しかし、変化の中身は戦術的なものだけではない。
アウェーのファーストレグで１－２とPSGを破ってのセカンドレグ。マンチェスター・シティは２－０と勝利したが、戦略面でリージョの色が滲み出ていた。
PSG戦に向けてのマネジメントは簡単ではなかったはずだ。ダブルエースの一角、キリアン・エムバペはケガで出場が難しいと言われていたが、もうひとりのネイマールは健在だった。勢いを得た時の強さは、欧州王者バイエルンを破ったように侮れない。１点差など簡単にひっくり返され、流れに飲み込まれることになる。
かつてのグアルディオラ監督は、圧倒的なポゼッション力で攻め続ける戦いを信条としてきた。「フィーリングに合わない」と言って、リトリートからのカウンター戦術の採用を封じていた。しかし、リージョが来てからの１年は、状況に応じて柔軟な選択をするようになった。
◆神戸リージョ監督が見た日本。「しょうがない」という言葉に思うこと
PSGとのセカンドレグは象徴的だ。マウリシオ・ポチェッティーノ監督のPSGは、じっくりと守ってからの鋭いカウンターに特長がある。リアクション戦術で「後の先」を取れるというのか。しかしボールを預けられた時のプレーは、実はそこまでの怖さが出ない。
そこで、マンチェスター・シティは受けて立ちながら誘い込む戦い方をした。ベテランのブラジル人ボランチ、フェルナンジーニョをアンカーに起用したのも、その表われのひとつだろう。序盤はパワーをもって攻めてくる相手に苦しんだが、それを凌ぎ切るだけの覇気も見せている。実際、ラインは引いても気持ちは引いていなかった。球際への激しさはPSGを上回っていた。
「ウルグアイ代表のセンターバックだったディエゴ・ルガーノは、シュートに対して絶対に顔をそむけなかった。顔面でも何でも、（失点を）止めるために体を張れた。その姿がチームに勇気を与えるんだ」
リージョはかつてそう話していたことがあったが、PSG戦のマンチェスター・シティ陣営はそんな闘気に満ちていた。ポルトガル代表のセンターバック、ルベン・ディアスはクロスやシュートに対し、何度となく体を張った。それを仲間が次々に激励していた。
そして前半11分だった。ラインを高く、前がかかりになったパリの裏を狙い、シティはGKエデルソンが左サイドに長いボールを放り込む。それを受けた左サイドバック、アレクサンドル・ジンチェンコが深い位置からマイナスに折り返し、ケヴィン・デ・ブライネがシュートを打つと、そのこぼれ球をリヤド・マフレズがネットを揺らした。
カウンター一閃だ。
続いて後半18分、自陣で与えたFKの後だった。奪い返したボールをジンチェンコがダイレクトでデ・ブライネの足元に入れ、再びカウンターを発動。左サイドを崩し、フィル・フォーデンの折り返しを、またもマフレズが蹴り込んだ。
マンチェスター・シティの選手たちは高い集中力を保ち、戦いの変化に適応していた。
「トレーニングによって、選手はガツガツできるようになる。練習から怖さを与えられる選手でなければならないし、それは大事だ」
リージョはそう言いながら、こう続けた。
「ただし、フットボールでは"動けばいい"というものでもない。たとえば、いつもボールを獲ろうと、どれもこれも食いついていると、ほころびが出る。ポジションを守ることを覚えさせることによって、落ち着いてプレーできるようになる。ポジションの意識が高まったことで、正しいプレーやタイミングを覚え、攻守両面でレベルアップできる。その積み重ねによって、相手を凌駕できるんだ」
PSG戦のマンチェスター・シティは、相手に応じて戦いを変化させていた。極めて効率的な勝利だった。戦う前に勝負は決まっていた。
５月29日の決勝戦に向け、マンチェスター・シティはどんな準備をし、選手をどのように運用するのか。まさに１試合、１試合を戦うのみだ。
