「僕たちはプレーオフを目指しているチームなので、今後は１試合１試合が大事になってくる。しっかりとやっていきたいなと思いま…
「僕たちはプレーオフを目指しているチームなので、今後は１試合１試合が大事になってくる。しっかりとやっていきたいなと思います」
右膝の故障から復帰した現地時間４月26日のスパーズ戦後、八村塁がそう述べたとおり、ワシントン・ウィザーズにとってプレーオフ進出は現実的な目標になった感がある。前半戦に出遅れたウィザーズだったが、シーズン終盤に急浮上。ここまでのプロセスを考えると信じられないが、八村が今季中に大舞台に立つ可能性が出てきている。
４月28日のレイカーズ戦で、ディフェンスをかわしてダンクを決める八村（右）
2020－21シーズンは、ウィザーズと八村にとって波乱のシーズンだった。
開幕直前、フランチャイズプレーヤー（長く同一のチームで活躍する選手）だったジョン・ウォールとのトレードで、ヒューストン・ロケッツからラッセル・ウェストブルックが加入し、新たなチーム作りを余儀なくされた。今年１月にはチーム内に新型コロナウイルスのクラスターが発生したため、10日間以上もシーズンが中断した。
八村自身も、開幕前には結膜炎、シーズン途中にはリーグの定める安全衛生プロトコル、４月は左膝痛で合計13試合を欠場した。それらの経緯を振り返れば、最初の49試合で17勝32敗という厳しい成績だったことも仕方なかったのかもしれない。
ところが――。シーズン終盤になって、ついにチーム状態が整ったウィザーズは、４月28日までの13試合で11勝と怒涛の勢いで勝ち続けている。28日にはロサンゼルス・レイカーズ戦は『ESPN』で全米生中継されたが、昨季王者を印象的な形で撃破して力を証明してみせた。
急上昇があったとはいえ、ウィザーズは28勝34敗でイースタン・カンファレンス10位。２シーズン前までの、各カンファレンス８位までがプレーオフに進むシステムであれば、ポストシーズン進出は依然として微妙だっただろう。
ただ、今季は昨季のシーズン再開後に導入された「プレーイン・トーナメント」が引き続き採用されており、10位までのチームに参加資格があるため、今のウィザーズはポストシーズン圏内。"危険なチーム"として、リーグ有数の話題のチームになった印象すらある。
体調を取り戻したウェストブルックはトリプルダブルを連発し、移籍当初の期待どおりにチームの中心選手になっている。スコアラーのブラッドリー・ビールはリーグ１位の平均31.3得点を挙げ、ウェストブルックとの２大エースとして君臨している。
八村、ダービス・ベルターンス、ハウル・ネト、イシュ・スミスらサポーティングキャストも、それぞれの形で貢献。また、アレックス・レン、ロビン・ロペス、シーズン中に加入したダニエル・ギャフォードといった"ビッグマン"たちが奮闘しているのも大きい。
「センターの選手たちがすごくいい活躍をして、ゴール下を守ってくれている。その信頼感があるので、僕らウィングプレーヤーは相手の３ポイントシュートを守りやすくなります。ゴール下に（相手選手が）行っても誰かがブロックしてくれるという信頼感が出てきた。そこがいいディフェンスにつながっているんじゃないかと思います」
そんな八村の言葉どおり、センターの選手が軸になってからウィザーズのディフェンスは急激に向上した。身体能力に秀でたギャフォードのようなリムプロテクター（ゴール近くのディフェンスで活躍する選手）の頑張りがチーム全体に好影響を及ぼし、４月12日以降のディフェンシブ・レイティングはユタ・ジャズに次いでリーグ２位（それ以前は同26位）。常に守備力不足が弱点として挙げられていたとは思えない向上ぶりだ。
どんなスポーツでも、真の強豪はディフェンスがいいもの。ウィザーズの躍進が一時的なものではなく、リーグ内で"危険"と捉えられ始めている理由はそこにあるのだろう。
近年のNBAでは、実力不足のチームがあえてプレーオフを狙わず、ドラフトロッタリーで上位指名権を得る確率を上げようとする、いわゆる"タンキング"が横行している。そんな背景から、４月19日、『The Athletic』の大ベテラン記者、デビッド・オルドリッジはこう記した。
「多くのウィザーズファンはタンキングを望んでいる。プレーイン・トーナメントを生き残っても、プレーオフ第１ラウンドでブルックリン・ネッツかフィラデルフィア・76ersに惨敗すると思っている。それよりも、『次期ドラフトでトップ５選手を指名する可能性を膨らませてほしい』と願っているんだ」
しかし一方で、「ここまで順位が上がったのなら、行けるところまで突っ走ってほしい」と考えているファンも増えたに違いない。
このまま10位でプレーイン・トーナメントに出場できたとしても、プレーオフの第８シードを獲得するための条件は厳しい。まず９位のチームを倒し、７位と８位による試合の敗者を相手に敵地で２連勝しなければならない。それでもスコット・ブルックスHCは、「今のウィザーズなら不可能ではない」と力を込める。
「ラッセル（・ウェストブルック）とブラッド（・ビール）が完調ならばチャンスがある。２人のベストプレーヤー以外に、ロールプレイヤー、ベンチの選手にも貢献してもらわなければならないが、可能性は十分にある」
緊張感に満ち溢れたプレーオフで、八村がどんなプレーをするのかも楽しみだ。今季の八村はチームと同じようにアップダウンの激しいシーズンを過ごしてきたが、平均13.4得点、5.6リバウンドと、昨季とほぼ同等の成績をマーク。ポイントガードからセンターまで守れる守備力の向上もアピールしている。
ブルックスHCは「（八村の）存在はディフェンス、オフェンス両方の幅を広げてくれる。毎試合成長している」と高く評価。波乱のシーズンの最後に、ネッツのケビン・デュラント、76ersのトバイアス・ハリスのような実績ある選手とマッチアップすることは、間違いなく貴重な経験になるはずだ。
４月28日の試合が終わった時点で、ウィザーズはイースタン・カンファレンス11位のブルズに２ゲーム差、12位のトロント・ラプターズに２.5ゲーム差をつけている。今後の対戦相手も"ハード"とは言えないため、プレーイン・トーナメントへの出場は有力。むしろ、１ゲーム差で９位のインディアナ・ペイサーズ、２ゲーム差で８位のシャーロット・ホーネッツを追い上げる可能性も感じさせる。
ただ、ブルズ、ラプターズには今季の直接対決で負け越しており、同勝率で並んだ場合にはその２チームよりも下の順位になるため、最後まで油断は禁物だ。
驚異的な追い上げの末に、ウィザーズはポストシーズンでも危険なチームになるのか。八村は、全米注目のビッグステージに立てるのか。今季の終盤戦は、これまで以上に目が離せないバトルが続きそうだ。
