シント・トロイデンのエースストライカー、鈴木優磨は今シーズン17ゴールをマークした。 この数字は得点王ランキングで４位…
シント・トロイデンのエースストライカー、鈴木優磨は今シーズン17ゴールをマークした。
この数字は得点王ランキングで４位タイとなるもの。また、ベルギー１部リーグにおけるクラブレコードタイ記録だった。シント・トロイデンの１部残留に大きく貢献した鈴木は、今季のチーム最優秀選手に選出された。
17ゴールを決めて今オフの移籍が噂される鈴木優磨
鈴木のステップアップは、すでにベルギー内で既定路線になっている。新聞、テレビ、雑誌、ウェブを問わず、「今季が鈴木のシント・トロイデンにおけるラストシーズンになるだろう」というフレーズは、彼のことを書いたり述べたりする際の枕詞になった。
半年ほど前まで、鈴木を巡る状況は今とだいぶ違っていた。
第15節を終えた時点で、チームは降格ゾーンに低迷。鈴木もわずか５ゴールと不振にあえいでいた。前任のケビン・マスカット監督が更迭され、しばらく経ったあとの地元紙は鈴木のことをこう批判していた。
「鈴木はこのまま先発にとどまれるのか......。チームで最も出場時間の多い鈴木だが、もうレギュラーの保証はないようだ。彼は毎試合一生懸命だし、チームにとって有益な存在。それでも最近の決定力不足はいただけない。トラップミスやボールロストも目立つ」
シント・トロイデンと鈴木の状況が好転したのは12月上旬、ピーター・マースが監督に就いてからだ。マース監督はロケレンをベルギーカップで２度優勝させ、2014年には最優秀監督賞を受賞した名伯楽。就任直後のマース監督は、チームの状況を分析してこう語った。
「チームとしてチャンスを作ることはできている。しかし、シュートを決めきれない」
「つまり、決定力の改善が必要ということですね？」という質問に対し、彼は「そのとおり」と答え、ストライカー陣の覚醒を求めた。そして続けた。
「しかし残留争いしている時は、２点、３点取って勝とうとしても駄目。まずはしっかり組織を作ること。そして、ボールがないところでの規律が大事。ただ、戦う気持ちは全員持っているから、メンタルは問題ない」
『まずは組織をコンパクトに保って、相手に得点を許さず、好機になったら一気呵成に敵のゴールを襲う』というチーム作りを示唆した。
好き嫌いは分かれるが、マース監督は選手を怒鳴りつけながら刺激を与え、コーチングするタイプの指揮官だ。就任当初、シント・トロイデンでは「優磨！」「優磨！」という叫び声が響き渡っていた。
鈴木は中盤に下がったり右に開いたりしてボールに触り、そこからエネルギッシュに相手の隙を突いてペナルティエリアの中に飛び込んでいく。しかし、マース監督は「優磨はちょっと中盤に引きすぎ。もっとペナルティエリアの中でポジションをとって、勝負しないといけない」と指摘していた。
指揮官からの指示でポジション取りが矯正されるにつれて、鈴木はブレイクへの道を進んでいった。
マース監督就任２戦目となった12月19日のズルテ・ワレヘム戦。鈴木は57分に先制点を叩き込むと、これがシーズンの転換ポイントとなり、ゴールラッシュが始まった。
翌週に行なわれた12月26日のスタンダール・リエージュ戦。今季初めてヘッドで決めたゴールは、コーナーキックが蹴られた瞬間、ボックスの中央から大外を回ってファーサイドに潜り込み、フリーになって決めた"賢いゴール"だった。
身長182cmの鈴木は、欧州のストライカーとしては大柄ではない。だが、相手ディフェンダーとの駆け引きに長けており、今季はヘッドで４得点を決めている。
とくにスタンダール戦ですばらしかったのは、先制ゴールに貢献したアシストだった。相手に対してプレスをかけてボールを奪い取り、右のハーフスペースを怒涛のドリブルで前進。最後は２トップを組んでいたデュカン・ナゾンにゴールを任せた。
このワンシーンに、攻守に献身的な姿勢でチームに貢献した鈴木のよさがふんだんに詰まっていた。
「鈴木の今季ベストゲーム。マース監督は瞬く間に鈴木を別人のようなプレーヤーに育てた」
シント・トロイデンが２−１でスタンダールを下した試合を報じた地元紙は、このように鈴木を絶賛した。批判記事から、わずか２週間後のことだった。
鈴木は12月30日のベールスホット戦でも先制点を奪い、３試合連続ゴールを記録。シント・トロイデンも３連勝を成し遂げ、14位に浮上して降格圏からの脱出に成功する。
年が明けると、ベテランストライカーのイロンベ・ムボヨがチームに加わった。
「ムボヨのことは、最初のトレーニングを見てすぐに『なにかすごいぞ』と感じました。彼は経験豊富でスキルがある。ボールキープ、ライン間でポジションを取ること、シュートを決めること、味方に点を取らせることができます。僕がああなりたいと思う、完成されたストライカー」（鈴木）
１月18日のルーヴェン戦で初めて２トップを組んだ鈴木とムボヨは、すぐさま噛み合った。開始10分で左からのムボヨのクロスに鈴木が頭で合わせて先制ゴールを決めると、53分にもムボヨ→鈴木のホットラインが炸裂。さらに、翌節のコルトレイク戦でも鈴木は２ゴールを決めた。
「鈴木とプレーするのは楽しい。彼はよく走るし、ハードワークするし、決定力がある」（ムボヨ）
「今の優磨は簡単にゴールを決める。ムボヨが敵を引きつけ、優磨がいいポジションをとる。私がシント・トロイデンに来たころ、優磨は少しプレーする喜びを失っていた。だが今、優磨はやる気に満ちている」（マース監督）
４月３日のメヘレン戦、鈴木は11分に橋岡大樹の折り返しをダイレクトシュートで決めた。しかし、名シーンはその後に訪れる。42分、鈴木が倒されてPKを得た。すると、ボールを持った鈴木はニコリと笑って、ムボヨにPKを譲ったのだ。この時点で、ムボヨは９試合もゴールから遠ざかっていた。
ベルギーの全国放送『エエン』のサッカートーク番組「エキストラ・タイム」では、シント・トロイデンでゴールを量産する鈴木について討論する時間が設けられた。そのなかで、かつてアントワープやシント・トロイデンで活躍したストライカーのパトリック・ホーツ氏はこう語った。
「鈴木のゴールは、先制点などチームにとって重要なものがほとんど。ただ、なによりすばらしかったのは、ムボヨにPKを譲ったことだ」
続くワースラント・ベフェレン戦でも、鈴木は２ゴールを記録した。そしてムボヨも２ゴール。４−２で勝利したシント・トロイデンは１部残留を確実なものにし、結果的にメヘレン戦でPKを譲ったことは、鈴木、ムボヨ、チームに「ウイン＝ウイン＝ウイン」のハッピーエンドをもたらした。
今季のシント・トロイデンの総得点は41。鈴木のゴールが占める割合は実に41.4％だ。マース監督就任後に絞ってみると、チームの総得点24のうち、鈴木のゴールは12。つまり、チーム総得点の半分を鈴木が叩き出している。
「優磨は17ゴールを決めて、チームにとって重要な選手でした。シント・トロイデンのようなクラブが彼のような選手を獲得するのは、原則的にはあり得ません。現実を見て、このクラブに来て成長を見込める新たな選手を探すべきでしょう」（マース監督）
マース監督も、これだけの活躍を見せた鈴木がシント・トロイデンに残るとは考えていない。鈴木のことは日本代表の森保一監督も注目しているという。果たしてこのオフ、鈴木優磨はどこにステップアップしていくのだろうか。
