2021年クラシック候補たち第17回：ノースブリッジ ダービートライアルのＧII青葉賞（東京・芝2400ｍ）が５月１日に…
2021年クラシック候補たち
第17回：ノースブリッジ
ダービートライアルのＧII青葉賞（東京・芝2400ｍ）が５月１日に行なわれる。同レースでは、２着以内にＧＩ日本ダービー（５月30日／東京・芝2400ｍ）の優先出走権が与えられる。
この一戦に、注目の２戦２勝馬が参戦する予定だ。美浦トレセンの奥村武厩舎に所属するノースブリッジ（牡３歳／父モーリス）である。
青葉賞でダービー切符獲得を目指すノースブリッジ
同馬は、昨秋の２歳新馬（９月27日／中京・芝2000ｍ）でデビュー。名手・武豊騎手を背にして好スタートから先手を奪うと、そのままハナを切ってレースの主導権を握った。
３コーナーあたりから後続も仕掛けてきて、直線では４、５頭が横並びとなったが、最内に進路を取ったノースブリッジの脚色が鈍ることはなかった。逆に直線半ばあたりでさらに加速して、他馬を突き放してトップでゴール。結果的には、メンバー最速タイの上がりをマークしての完勝だった。
２戦目は、それからおよそ２カ月後の１勝クラス・葉牡丹賞（12月５日／中山・芝2000ｍ）に出走。岩田康誠騎手とコンビを組んで、初戦と同じく先手を奪ってレースをリードした。小雨が舞って、馬場も渋っていたが、後続を従えて軽快な走りを見せた。
そして、圧巻だったのは、直線に入ってからだ。初戦と同じく最内に進路を取ると、ジワジワと加速。他馬が懸命に追い出しをかけても、その差は広がる一方で、最後は４馬身差をつけての圧勝劇を演じた。ここでも、上がりはメンバー最速をマーク。逃げ馬として、強烈な強さを印象づけた。
その後、年明けにはＧIII共同通信杯（２月14日／東京・芝1800ｍ）出走を予定していたが、右前脚の挫跖（ざせき：蹄の底にできる炎症の一種）で回避。仕切り直して、青葉賞へ向かう。
無論、陣営の狙いはダービー出走。管理する奥村調教師は、その目標達成には相当な手応えを感じているという。その様子を、関東競馬専門紙のトラックマンが伝える。
「前走の葉牡丹賞でも、馬体重プラス12kgと成長を見せていましたが、奥村調教師によれば、『今回も現時点で（馬体重は）10kg近く増えている』とのこと。それは、決して太いわけではなく、成長分。奥村調教師も『さらにパワーアップした』と目を細めていました」
距離は2400ｍとなるが、その点についても陣営は何ら心配していないという。トラックマンが続ける。
「奥村調教師によると、ノースブリッジを担当する獣医が『内臓面から、2400ｍをこなすスタミナは十分にありそう』と漏らしていたとか。また、過去２戦とも逃げて結果を残していますが、『逃げなければダメな気性ではない』と奥村調教師。展開次第では『控える競馬も可能』と話しています」
無傷の３連勝でダービー切符獲得を目指すノースブリッジ。もしそれが実現できれば、「打倒エフフォーリア」の有力候補に挙げられるはず。まずは目前に迫った青葉賞での走りに注目である。
