「悪条件な時ほど楽しまないと」小祝さくらが賞金ランクトップへ浮上

　さくらの開花とともに、小祝さくらのゴルフも全開だ。

　2021年の初戦ダイキンオーキッドレディスに続いて、第３戦のＴポイント×ENEOS（鹿児島県・鹿児島高牧CC）でも逆転優勝を遂げ、賞金ランキングトップに浮上した。

「（今季の目標に掲げる）賞金女王は、あんまり意識はしていないです。来週から、申ジエさんとかも（日本ツアーに）帰ってくると思うので。ここからさらにがんばらないと。

　私の中で賞金女王のイメージは、鈴木愛さん。（同じ辻村明志コーチに師事する）上田桃子さんなど、賞金女王を獲ったことのある方は本当にすごいと思う」

Ｔポイント×ENEOSを制した小祝さくら

　２日目が降雨サスペンデッドとなり、最終日にはまた、前週に続いてコース上を風速10ｍ/sを超える強風が舞い、選手たちにとって酷なコンディションとなった。トップと３打差の通算８アンダー、４位タイでスタートした小祝は、上位勢がスコアを崩していくなか、前半をイーブンでしのぎ、15番にたどり着いた時には首位グループに加わっていた。

　優勝した初戦のダイキンオーキッドレディスを含め、小祝は悪コンディションの時こそ力を発揮する。そんな印象がある。

「風があるなかでも、狙ったところに打てるよう、１、２年ぐらい前から低い球を打つ練習をしてきた成果かなと思います。（初戦の）ダイキンオーキッドレディスの時もそうでしたけど、今日みたいに風が強いなかで、コントロールショットがうまくいっている。

　クラブを短く持って、スリークォーターで打つ。ボールを少し右に置いて、手が先に切り返さないように気をつけて打っています」

　そして最終日のハイライトは、この15番パー４のティーショットだ。ホール表示は300ヤードだが、最終日にはティーグラウンドが前に出され、ピンまで240～250ヤードと短くなり、ワンオンも不可能ではなかった。しかし、およそ230ヤードの位置にバンカーが待ち構え、右に広がる池が嫌でも視界に入ってくる。

　それでも、小祝はドライバーを振り抜いた。ボールは池の横をすり抜けて、グリーン右のラフへ落下した。残り20ヤードのセカンドを58度のウェッジで１ｍに寄せ、難なくバーディーを奪って単独首位に立った。

「15番はチャンスホールで、みんなが（ワンオンを）狙っていると思ったので、ここは攻めないといけない、と。左からの風が吹いていたので、左狙いでいいんじゃないかと思って打ったんですけど、ボールの行方が確認できなくて、池にいったんじゃないかと不安になりましたね。ギリギリのラインだったみたいで、ラッキーでした」

　16番（パー５）でも連続バーディーを決めて通算10アンダーに伸ばし、トップグループの誰よりも先に18番パー４を迎えた。ティーショットはほぼ完璧だったものの、セカンドショットがわずかに短く、３打目も寄せ切れず、約２ｍの微妙なパーパットを残した。

　そのパーパットを小祝は、いつものニコニコした表情でラインを読んで、スッとアドレスに入り、迷いなく打った。そう見えたが、内心は冷や汗をかいていた。

「外したらプレーオフだと考えていた。この風のなか、プレーオフはちょっと厳しいですよね。ラインも、カップを外さないといけないような難しいラインで、半分ぐらいは入らないと覚悟をしていましたから」

　このパーセーブによって、後続が小祝に並ぶことはできず、クラブハウスリーダーとなっていた小祝の優勝が決まった。2020－2021シーズン３勝目で、通算４勝目。渋野日向子ら1998年生まれの黄金世代の中でも、小祝は最も旬な選手と言えるかもしれない。

　小祝は試合を滅多に休まないことでも知られる。

「今後も出続けたいです。海外の試合はちょっと......そうですね。コロナのこととかもあるので、迷いますね。

　優勝争いできていることはうれしいですし、悪天候の時ほど『楽しまないと』と思っています。この優勝で気を緩めず、また来週、いいプレーができるように気を引き締めてがんばりたい」

　さくらの季節に、小祝の笑顔が弾けている。