オーストラリア・メルボルンで開催されている全豪オープン（1月16～29日／ハードコート）の大会9日目、錦織圭（日清食品）が4回戦で姿を消して沈む日本テニス界に、明るいニュースがもたらされた。　女子ダブルスで穂積絵莉（橋本総業ホールディン…

　オーストラリア・メルボルンで開催されている全豪オープン（1月16～29日／ハードコート）の大会9日目、錦織圭（日清食品）が4回戦で姿を消して沈む日本テニス界に、明るいニュースがもたらされた。

　女子ダブルスで穂積絵莉（橋本総業ホールディングス）と加藤未唯（佐川印刷）が準々決勝を突破。ミルヤナ・ルチッチ バローニ（クロアチア）／アンドレア・ペトコビッチ（ドイツ）に6-3 6-3で快勝し、今大会で初めて到達したグランドスラムのベスト8からさらに前進した。

　ジュニアの部では、男子シングルスでグランドスラム初出場の羽澤慎治（西宮甲英高）が2回戦で予選上がりのオランダ選手を破り、女子第10シードの本玉真唯（S.ONEグリーンTC）も2年目のグランドスラム挑戦で初の3回戦進出を決めた。羽澤はロシアの選手と組んだダブルスでも2回戦を突破する好調ぶりだ。

　永田杏里（チェリーTC）と佐藤南帆（有明ジュニアTA）はシングルス2回戦で敗れ、佐藤は台湾の選手と組んだダブルスでも逆転負けを喫したが、永田はタイの選手と組んで2回戦を突破した。中国の選手と組んだ堀江亨（関スポーツ塾・T）も3回戦進出を決めている。

　　　◇　　◇　　◇　　グランドスラムの準々決勝という初めての舞台で、コンビ歴7年の22歳ペアは臆することなくのびのびと、「自分たちらしいプレー」を見せた。

 「相手もノーシード。自分たちのプレーをしっかりすれば、チャンスはあると思っていた」と穂積は言うが、相手ペアの一人、34歳のルチッチは今大会のシングルスでもベスト8に勝ち上がっており、もう一人のペトコビッチは元世界ランク9位で、ツアー優勝6回、全仏オープンのベスト4などの実績がある実力者だ。

　ただ、ペアとしての経験の浅さに勝機を見ていた。ペトコビッチとルチッチが組むのは今回が初めてで、ダブルス出場自体、両者とも昨年の全米オープン以来だった。穂積と加藤は全米オープンで3回戦に進出したあと、この大会前までに6大会13試合を戦い、昨年11月のホノルル（WTA大会／125K）では優勝もしている。ダブルスにかける意気込みもまさっていたに違いない。

　第1セットは第4ゲームのルチッチ バローニのサービスゲームをブレーク。第2セットは第5ゲームをラブゲームでブレークされたが、すぐにブレークバックし、結局2-3から4ゲームを連取。最後は加藤が得意のポーチに出て、ペトコビッチのフォアハンドに対してバックボレーを軽快に決めた。

　繰り返すが、個々の力は向こうのほうが上。平均で20cm近い身長差が生み出すリーチの差、パワーの差は否めない。サービスのスピードも明らかに劣った。しかし、穂積と加藤のほうが相手に返されないサービスをより多く打ち込み、逆に言えばより多くのリターンを返した。そして、穂積が後ろから粘り強く打ち合い、加藤が前で細かく動くというコンビの力を見せた。相手ペアが苛立つのは無理もない。穂積／加藤の1.5倍にあたるアンフォーストエラーをおかした。

 「どんなに打たれても、引かずに打っていこうと決めていて、それができたと思う」と穂積が言えば、「押されても、同じくらい打ち返してやろうと思っていた」と加藤。負けん気も働いた勝利だった。

　2013年のウィンブルドンで青山修子（近藤乳業）がシャネル・スケッパーズ（南アフリカ）と組んで4強入りしたが、日本人ペアとしては2002年全仏オープンでベスト4だった杉山愛、藤原里華（北日本物産）以来となる。　

　勝ち進んでいる間、同じものを飲んだり食べ続けたりするというゲンかつぎは、よく聞く話。しかし穂積はちょっと変わったゲンかつぎを披露した。 「私は試合前、ロッカールームで毎日同じトイレを使っています。洗面台も同じところ。人がいたら、空くまで待ちます」　加藤は、「特にないです。ピンときたところに入ります」と続けた。

　凸凹感も強さの秘密かと思えてくるから不思議だ。次はさらに強敵、第2シードのベサニー・マテック サンズ（アメリカ）／ルーシー・サファロバ（チェコ）に挑む。

（テニスマガジン／ライター◎山口奈緒美）