トップリーグいよいよ開幕。次の日本代表を担う「３人の注目ルーキー」

　新型コロナウィルス感染拡大の影響により、１ヶ月遅れてラグビートップリーグが２月20日に開幕する。来年から新リーグが始まるため、現行の形では最後の大会だ。

　今年の大会フォーマットは、16チームがふたつのカンファレンスに分かれて１回戦総当たりのリーグ戦を行ない、カンファレンス内の順位を決定。その後、下部リーグの上位４チームを加えた20チームでプレーオフトーナメントを戦い、５月23日に優勝チームが決定する。

強豪サントリーの一員となった齋藤直人

　ラグビーファンが開幕を待ち望むなか、満を持してトップリーグデビューするのが、昨年３月に大学を卒業したルーキーたちだ。

　例年、夏に開幕していたことを考えると、半年遅れのデビューとなる。ただその分、チームに馴染む時間が十分にあり、より即戦力として貢献する可能性も高いだろう。今回は活躍を期待している３人を紹介したい。

　ひとり目は、昨年度の大学選手権で早稲田大を優勝に導いたサントリーサンゴリアスのSH（スクラムハーフ）齋藤直人だ。長いパスとランを得意とし、戦術眼も秀でた選手である。早稲田大では主将を務め、卒業後はスーパーラグビーのサンウルブズでも研鑽を積んだ。

　身長165cmと小柄ながら、高校時代から将来を嘱望された逸材。大学３年時には日本代表候補にも名を連ねた。周囲から寄せられる期待も高いが、齋藤は臆することなく｢日本代表に選ばれたいですし、2023年のワールドカップは絶対に出たい。今はサントリーで９番をつけて試合に出ることしか考えていない｣と言い切る。

　サントリーの豪華なBK陣を目にして、齋藤は｢（まるで）ワールドカップですよ！｣と声を弾ませた。SH流大（ながれ・ゆたか）とインサイドCTB（センター）中村亮土は日本代表、SO（スタンドオフ）は２度の世界最優秀選手に輝いたニュージーランド代表の司令塔ボーデン・バレット、アウトサイドCTBには元オーストラリア代表サム・ケレヴィ......。2019年ワールドカップで活躍した錚々たるメンバーが並ぶ。

　齋藤のライバルは、前主将の流だ。｢サントリーでも日本代表でも９番の（流）大さんをターゲットに、明確な目標が一番近くにいるのでモチベーションを高く保てています｣（齋藤）

　世界レベルの選手たちと対等にプレーし、流とのポジション争いにも勝つために、齋藤は体重を増やしたという。

｢ランは強みになると思うし、フィットネス、パススピードにも自信があります。ほかにも武器になる部分を考えたら、タックルも強みになるので筋力を増やしていこう｣と考え、体重を２kgほど増やして現在は74kgになった。

　また、バレットの言葉をきっかけにプレースキックの練習も再開した。大学時代にプレースキックを蹴っていた齋藤に対し、バレットは｢イングランドやフランスではSHがキックを蹴る場合も多いし、上のレベルにいけばいくほど武器は多いほうがいいから、蹴ったほうがいい｣とアドバイスしてくれたという。

　今季から主将に就任した中村から、齋藤はチームを引っ張るリーダーのひとりにも指名された。

｢まずはチームが勝つために、その時にやらなければいけない自分の役割をまっとうしたい。個人的には９番を着て試合に出たいので、（チームからの）信頼を得られるようにがんばりたい｣

　ふたり目は、明治大の３年時に大学選手権を制したリコーブラックラムズのHO（フッカー）武井日向だ。FWとしては身長171cmと上背がある選手ではないが、ボールキャリアーとして接点での力強いプレーが持ち味の選手である。

　武井がリコーを選んだのは、練習環境がいいこと、実家の栃木に近いこと、そして｢雰囲気が家族のようだった｣と語る。昨年２月末から３週間ほど、リコーが提携しているニュージーランドの強豪ハリケーンズに短期留学し、オールブラックスのHOデイン・コールズとも一緒に汗を流した。

｢FWでもラン、パスのスキルが高かった。全員がプロ選手で刺激になりました。コールズはチームをまとめる部分がうまくて、その経験を（日本でも）還元できればいいかな。僕は（現在）プロ選手ではないですが、日本代表を目指すにはプロとしての自覚が必要だと思いました｣（武井）

　現在、武井は練習場の横に建つ社員寮で生活し、普段はテレワークでコピー機の営業を行なっているという。グラウンドの側に身を置きながら、武井は｢日本代表になることが目標ですが、まずチーム内の競争に勝たないと次は見えてこない｣と、意識高く練習に臨む日々を送っている。

　トップリーグ選手とのフィジカルの差を埋めるために、体重も94kgから97kgに増やして筋力もアップした。｢パフォーマンスもフィットネスも、大学時代より数値が上がっています。ハードワークや泥臭いプレーが自分の持ち味なので、急激に体重を増やさないようにしています｣と、動けるFWを目指している。

　HOとしては、スクラムワークやラインアウトのスローイングといったセットプレーまわりを、ライバルでもある35歳の先輩・森雄基からアドバイスをもらっているという。｢森さんとは毎日スクラムでやりあっています。自分のスキルをさらけ出してくれて、すごく丁寧に教えていただいています｣（武井）。

　リコーはここ数年、ベスト４の壁を破れていない。武井は｢フレッシュさを出してチームにいい影響を与えられればいいです。新人賞を取れるような安定したパフォーマンスを出し続けることが大事。練習でも一番を目指してやって、勝つ文化を作り上げていきたい｣と意気込む。

　そして３人目は、クボタスピアーズのWTB（ウィング）/FB（フルバック）山崎洋之だ。明治大時代は紫紺のエースとして活躍し、大学３年時に武井とともに大学選手権で優勝。身体の芯が強く、ステップやスピードも秀でているフィニッシャーだ。

　今シーズン、クボタは一気に10人もの大卒新人を獲得した。クボタを率いて５年目となる世界的名将フラン・ルディケHC（ヘッドコーチ）がSO岸岡智樹（早稲田大卒）やFL（フランカー）岡山仙治（ひさのぶ／天理大卒）とともに、期待する選手として名指ししたのが山崎である。

　山崎は練習試合で９試合中８試合に出場（７試合で先発）し、強豪パナソニックワイルドナイツ戦でもトライを挙げた。起用され続けている理由として、山崎は｢うるさいと言われるくらい大きな声を出すWTBが少ないので、コミュニケーションが取りやすいのを評価してもらっているのでは｣と話す。

　トップリーグは外国出身選手も多く、最初は社会人と大学のフィジカルの差を感じたという。だが、研修期間にトレーニングを積んだことで、現在では問題なくプレーできていると語る。一時は92kgまで体重を増やしたが、昨秋に全体練習を始めてから82kgまで絞った。それでも筋力トレーニングの数値は上がっており、スピードも変わっていないという。

　クボタは今季、注目のチームのひとつだ。CTB立川理道主将やFLピーター・ラブスカフニといった日本代表だけでなく、元オーストラリア代表SOバーナード・フォーリー、元ニュージーランド代表CTBライアン・クロッティ、さらに南アフリカ代表として2019年のワールドカップ優勝に貢献したHOマルコム・マークスも加入。その豪勢なメンバーのなかで、山崎は日々揉まれている。

　山崎は｢世界を経験している選手と一緒に練習や試合をして、アドバイスをもらえるのはすごく価値があります｣と笑顔を見せた。キックを蹴るのか、ランをするのかといったプレーの判断ひとつひとつにも、外国人選手やコーチから丁寧に指導を受けているという。

　どんなプレーを見せたいかと尋ねると、山崎は｢WTBに一番求められるのはトライです。ボールを持った時には期待してほしいですし、しっかりゲインすることを前面に出せたらいいなと思います｣と腕を撫した。山崎が初年度からエースとして躍動すれば、日本代表への道も見えてくるだろう。

　開幕をずっと待ち焦がれていたルーキーたちが、ついにグラウンドに立つ。その才能をトップリーグでも見せつけ、次世代の日本代表に名乗りを挙げてほしい。