オーストラリア・メルボルンで開催されている「全豪オープン」（1月16～29日／ハードコート）の大会5日目。　第2シードのノバク・ジョコビッチ（セルビア）、第7シードのマリン・チリッチ（クロアチア）のほか、地元期待の第14シード、ニック・…

　オーストラリア・メルボルンで開催されている「全豪オープン」（1月16～29日／ハードコート）の大会5日目。

　第2シードのノバク・ジョコビッチ（セルビア）、第7シードのマリン・チリッチ（クロアチア）のほか、地元期待の第14シード、ニック・キリオス（オーストラリア）らが1週目で早くも敗退する中、第5シードの錦織圭（日清食品）が3回戦に臨んだ。予選上がりの世界121位、ルーカス・ラッコ（スロバキア）の快進撃を封じ、6-4 6-4 6-4のストレート勝ち。第10シードのトマーシュ・ベルディヒ（チェコ）を6-2 6-4 6-4で破ったロジャー・フェデラー（スイス）との注目の4回戦へ駒を進めた。　　また、女子ダブルスでは穂積絵莉（橋本総業ホールディングス）／加藤未唯（佐川印刷）が2回戦でアリゼ・コルネ（フランス）／マグダ・リネッテ（ポーランド） を3-6 6-3 6-3の逆転勝ち。全米オープンに続く３回戦進出を果たした。

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　全豪オープンにアリーナは3つある。規模の順には、センターコートであるロッド・レーバー・アリーナ、ハイセンス・アリーナ、マーガレット・コート・アリーナで、キャパは1万5000席、1万席、7500席となっている。しかし、ハイセンス・アリーナがグラウンドパスで入れるのに対して、それよりも小さいマーガレット・コート・アリーナは指定のチケットが必要だ。

　錦織が１、2回戦を戦ったハイセンス・アリーナには多くの日本人ファンが詰めかけたが、この日の舞台はマーガレット・コート・アリーナ。チケットが手に入らず、外でスクリーン観戦する日本のファンも少なくなかったが、スタンドに日の丸の旗や日本語の声援が減ったことは否めない。それでも錦織の躍動感は衰えるどころかむしろ高まり、地元のファンを大いに湧かせた。

　第1セットは第7ゲームをブレーク。第2セット第1ゲームが終わったところで雨が降り出したことも錦織に味方した。

 「屋根も閉まったので、風もなく、思いきり打てたのがよかったと思います」

　ダブルブレークで4-0とした第2セットは、第8ゲームでひとつブレークバックを許したものの難なく逃げきり、第3セットは第5ゲームでブレークに成功。予選からここまで5連勝してきたラッコは、それがまぐれではないことを示す確かなストローク力と、世界5位に対する果敢なチャレンジ精神を見せたが、錦織は試合を通してリードを奪われるピンチにすら直面しなかった。

　オンコートインタビューでは「今日は一度もブレークポイントも握られなかったと思うので…」と言ったが、先述のようにブレークをされているので、そこは記憶違いだ。ただ、それくらい気分的に圧倒していたということだろう。本人のみならず、誰が見ても文句なしの勝利だった。

　そして、4回戦の舞台は整った。相手は17回のグランドスラム優勝を誇るフェデラーだ。錦織は過去2勝4敗だが、グランドスラムで対戦するのは初めてとなる。

　フェデラーは「ケイのことは17歳のときから知っているけど、僕は彼のテニスがすごく好きだ」と言い、錦織のほうは「純粋に楽しみですし、ランキングは関係ないと思うので、しっかり集中して、思いきってプレーしたい」と話した。

　語気以上に強く、熱い思いを感じる言葉だった。

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　日本女子はシングルスで全滅したが、ダブルスで希望をつないでいる。強風が吹く難しいコンディションの中、穂積と加藤は、ていねいさと積極性のバランスで相手チームにまさった。

　両チームともにアンフォーストエラーの目立つ試合ではあったが、よりムードを下げていったのはコルネ／リネッテのほうだった。最終セット第3ゲームでブレークに成功した穂積／加藤は、第7ゲームで2度目のブレークに成功。すぐにブレークバックされたが、最後はリネッテのサービスゲームで相手のミスを誘って、ふたたびブレークで試合を締めくくった。

　全豪オープンはジュニア時代にこのペアで準優勝した場所だ。

 「いい思い出です」と言う加藤に対し、穂積は加藤がミスしたイージーなボレーのことが今でも忘れられないようで、ことあるたびに持ち出す。そんなことを言えるのも、長い間コンビを組んでいるからこそ。遠慮の必要がない関係を武器に、今度はグランドスラム初のベスト8入りを狙う。

　準々決勝の相手はダブルス元世界1位のサーニャ・ミルザ（インド）とバーボラ・ストリコバ（チェコ）という強敵だ。

（テニスマガジン／ライター◎山口奈緒美）