瀬戸大也、萩野公介のライバル物語が再スタート。若手の急追にも注目

　日本の競泳界を牽引する瀬戸大也（TEAM DAIYA）と萩野公介（ブリヂストン）が、２月４日から東京アクアティクスセンターにて開催されていたジャパンオープンで、１年３カ月ぶりに対戦を果たした。

200m個人メドレーのレース後に健闘を称えあった瀬戸大也（左）と萩野公介（右）

　結果は、400m個人メドレーで瀬戸が勝ち、200m個人メドレーでは萩野が勝利を収め、１勝を分け合あった。

　瀬戸は、昨年10月に日本水泳連盟から年内の活動停止処分を受け、今大会が５カ月ぶりの復帰レースだった。施設を使っての練習を再開したのは年が明けてからで、民間のプールを転々としながら練習をしていたという。

　そんな瀬戸は、一時ベストよりも６kgほどオーバーしていた体重を戻して、初日に臨んだ。400ｍ個人メドレーの予選を２位で通過し、決勝では最初のバタフライでトップに立つと、次の背泳ぎではさらにその差を広げ、２番手に上がってきた萩野に２秒54差と実力を見せつけた。

　だが後半は、「まだ７割くらいの復調状態」というようにスピードが落ちて追いかけられる展開に。最後の自由形では大学２年の井狩裕貴（イトマン近大）に２秒51あった差を０秒34差まで縮められながらも、４分12秒57で逃げ切った。

　目標にしていたのは４分10秒切りだったが、「最低限」と考えていた４分12秒台をクリアした瀬戸は、「後半はかなりバテましたが、応援してくれる人たちのためにもいい結果を出したかった。前半から積極的にいって、１回も１位を譲らずに泳ぎ切りたいと思っていたので、最後まで全力で泳ぎ切りました」と前向きなコメントとは裏腹に、笑顔はなかった。

　瀬戸が最も実感したのは"持久力"と"耐乳酸能力"が低下しているということだった。３日目は、バラフライ決勝の20分後に個人メドレーの決勝がある厳しいスケジュールが結果にも影響を及ぼした。

「正直、今の体力やコンディションを考えれば、予選は省エネでいったほうが決勝で、もっといい結果が出せたと思います。でも今は試合数も少ないので、予選は流すというのをやりたくなかったんです。予選から好記録で泳ぎ、決勝ではさらに上げるというのをやっていかないと、世界の舞台に出た時に予選落ちや準決勝敗退もありうるので、最初から攻めていこうと考えました」

　午後の200ｍバタフライ決勝は、最初の50ｍを０秒23差の中で７人が折り返す接戦となり、100ｍの時点で瀬戸は６番手だった。それでも150ｍで３位に上げると、予選よりわずかに記録を上げる１分56秒32で３位に入った。

しかし、そのあとに出場した200ｍ個人メドレー決勝は、「飛び込んだ瞬間に体が重く感じ、全然動かなかった」という状態。最初のバタフライを７番手で折り返すと背泳ぎでは８番手に落ちてしまい、そのままの順位で終わった。

「できなかったということは体力がなかったということだし、現状を知る大会になりました。ただ、技術的なものや水の感覚は、400m個人メドレーの平泳ぎの時に感じた点を、今日の200m個人メドレーの予選では修正できたように、衰えてはいないと確認することができました。

　とにかく今は、持久トレーニングと耐乳酸トレーニングが必要というのはわかっています。そこをしっかりできれば一気にタイムも上がると思うし、４月の日本選手権では日本記録を狙えるようにしていけると思います」

　こう話す瀬戸に対し、萩野は昨年12月の日本選手権の200ｍ個人メドレーで、１分57秒67、400ｍ個人メドレーも４分13秒32と、ともに東京五輪派遣標準記録IIを上回ったものの、まだ迷いもあるようだ。

　最初の400ｍ個人メドレーでは、「左の腹筋にうまく力が入らなくて、腕で調整して泳いでいる感じ」と振り返り、バタフライは瀬戸に１秒91離される３番手。次の背泳ぎで２位に上げて平泳ぎも２位を維持したが、最後の自由形でスピードが上がらず、４分16秒38で６位という結果に終わった。

　それでも200ｍ個人メドレーに向けては、「ウォーミングアップをしっかりして決勝の１本だけを意識して泳ごう」と気持ちを切り替えた。

　こう話す萩野の200メートル個人メドレー決勝は、最初のバタフライを２番手で折り返すと、背泳ぎで抜け出して２番手に０秒46差をつけた。最後はその差をさらに広げ、２位に０秒68差の１分58秒14で優勝した。東京五輪の派遣標準記録Iは突破できなかったものの、手ごたえを感じていた。

「いい泳ぎができている時は、腕に力が入っていなくて、お腹で搔いているような感覚なんです。昨日までは体幹の中に支点がなくて、腕ばかりで掻いているような感じでした。最後のクロールは浮いてしまってスパートできなかったのは反省点ですが、練習の中ではいい泳ぎができているので、『ここをこうすればいい泳ぎができる』というのを感じられたのはよかったです」

　今後の活躍に期待が膨らむ２人だが、関係性としては小学生の頃から刺激しあってきたライバルであり友人だ。

　萩野が高校３年生で2012年ロンドン五輪に出場したころまでは、瀬戸を圧倒していたが、瀬戸も2015年の世界選手権400ｍ個人メドレー連覇をするなど、力をつけてきていた。

　それでも記録は萩野が上位で、2016年リオデジャネイロ五輪の400m個人メドレーで日本記録（４分06秒05）を出して金メダルを獲得している。瀬戸は銅メダルだったものの、萩野と２位のチェイス・カリシュ（アメリカ）には大きく水を開けられる４分09秒71という記録だった。

　それ以降、瀬戸は悔しさをバネに萩野が不調に陥った中でも記録を伸ばし、東京五輪の内定をいち早く掴み取っていた。そんな状況の中で起きたのが昨年の謹慎だった。

　瀬戸は今大会、萩野との戦いについて、こう振り返った。

「最初の４個メの予選が同じ組だったので、公介とは招集所でグータッチをしました。久しぶりのレースで緊張していたのですが、公介と泳げるということで気合が入りました」

　また萩野も瀬戸の存在の重要さを口にする。

「一緒に泳いでいて大也はスタートやターンがすごいなと思った。それで僕も今日はターンの前後の伸びを意識して蹴りを少し遅らせたりして、うまく泳ぎにつなげていこうと意識しました。一緒に泳ぎながら、いいところを吸収できているなと思います」

　ともに本調子ではない中での戦いだったが、瀬戸が五輪代表に内定している個人メドレー２種目の出場枠の残りは１。200ｍでは１歳下の砂間敬太（イトマン東進）が12月の日本選手権でも１分57秒98を出しているほか、学生勢も記録を上げている。

　また400ｍでは大学１年の本田灯（日大）だけではなく、今回は大学２年の井狩が４分12秒91で２位と、代表争いに割り込んできた。

　若手急追の中で、ここ数年は止まっていたふたりのライバル意識が、今後互いにどのような進化をもたらすのか。これは、東京五輪のメダル獲得を占う意味で、重要になってきそうだ。