出雲駅伝と全日本大学駅伝の出場経験はなし。今大会の出場校で最もキャリアに乏しいチームが、箱根路に"突風"を巻き起こした。４回目の出場で総合２位に入った創価大だ。箱根駅伝で総合２位の創価大。９区・石津佳晃（左）にタスキを渡す８区・永井大育（…
出雲駅伝と全日本大学駅伝の出場経験はなし。今大会の出場校で最もキャリアに乏しいチームが、箱根路に"突風"を巻き起こした。４回目の出場で総合２位に入った創価大だ。
箱根駅伝で総合２位の創価大。９区・石津佳晃（左）にタスキを渡す８区・永井大育（右）
前回は、２年ぶり３回目の出場で初のシード権獲得となる９位だった。１区の米満怜（現・コニカミノルタ）が区間歴代２位タイの記録を出す快走でチーム初の区間賞を奪うと、10区の嶋津雄大（当時２年）も区間記録を13年ぶりに更新する１時間８分40秒で区間賞を獲得。11位で走り出した嶋津は、最終的に７位争いをしていた早稲田大と駒澤大の背中が見える位置まで猛追した。
就任１年目だった榎木和貴駅伝監督は大きな手ごたえを掴み、今季は「箱根で３位」という目標を掲げた。しかし、新型コロナウィルスの影響で、初出場となる予定だった出雲駅伝が中止になったこともあり、チームは実力を披露する場所がなかった。
箱根駅伝エントリー上位10人の10000ｍ平均タイムは13位（29分05秒37）。今回は２年連続シード権を目指すことになるかと思われたが、榎木監督は"トップ３"というターゲットを変えず、勝負に出た。
「メディアからすれば創価大はノーマークだったと思います。しかし私が監督に就任してから、チームは着実に変わってきました。夏合宿と秋の試合でも前年以上の成長が見られましたし、チームの目標に向かって選手たちがひたむきに努力してくれたと思います。このチームだったら目標を達成できると感じていましたし、私が自信をなくすと、選手にも影響します。私は『絶対にいける』という声掛けをしてきました」
目標達成のために「往路は絶対に３位以内で走らないといけない」と考えた榎木監督は、攻撃的なオーダーを組んだ。
11月21日の八王子ロングディスタンス10000ｍで、創価大日本人最高となる28分19秒26をマークした福田悠一（４年）を１区に、同レースを27分50秒43で走破したフィリップ・ムルワ（２年）を２区に配置してスタートダッシュを目論んでいた。３区の葛西潤（２年）と４区の嶋津雄大（３年）が踏ん張ることができれば、11月21日の「激坂最速王決定戦」の登りの部（13.5㎞）で、各校の"山候補"たちを抑えて優勝した三上雄太（３年）が担う５区で「３位以内」に入れるという計算だった。
本番では、日本人エースの１区・福田がトップの法政大と15秒差の３位で好発進すると、２区のムルワで２位に浮上。３区の葛西は東海大にかわされるも、東京国際大を抜き去って２位をキープし、４区の嶋津は日本人トップの区間２位の走りでトップを奪った。
一方、３強（駒澤大、青学大、東海大）はミスが目立った。駒澤大は序盤で出遅れ、青学大は３区の起用予定だった主将・神林勇太（４年）が戦線離脱。東海大は４区が区間19位のブレーキになった。有力校が苦戦したこともあり、創価大は４区終了時で後続に１分42秒の大差をつけた。
さらに、学生駅伝初出場の三上が５区を快走。区間２位で山を駆け上がり、サプライズと言える往路初優勝を飾った。３強のクライマーたちは三上に近づくことができず、リードは２分14秒まで広がっていた。
「予定どおりに１区の福田と２区のムルワが流れを作ってくれました。３区と４区は"しのぐ区間"だと思っていたんですけど、この２区間で逆に押し上げてくれたのが大きかったですね。５区の三上にいい形でつなぐことができました。とにかく自分たちの走りに徹することができたのが、往路優勝の要因かなと思います」（榎木監督）
翌日、創価大は朝８時ジャストに芦ノ湖をスタート。３強のうちで最も上位の３位だった駒澤大とは２分21秒差があった。６区と８区で駒澤大に詰め寄られるも、７区の原富慶季（４年）と９区の石津佳晃（４年）で引き離す。特に石津のパフォーマンスは、今回の創価大を象徴するものだった。
今回９区を走った選手の中で、石津の10000ｍ自己ベストは15番目（29分34秒46）だったが、７人の28分台ランナーを抑えて区間賞を獲得した。区間記録にあと13秒まで迫る区間歴代４位の好タイムで突っ走り、２位の駒澤大とのリードを３分19秒とした。
しかし、最終10区で首位から陥落する。榎木監督は「２分あれば逃げ切れる」と読んでいたが、小野寺勇樹（３年）は区間20位と苦しみ、残り約２kmで駒澤大に大逆転を許した。それでも、４区途中から140km以上も首位を独走してきた創価大の"快走劇"は、見る者の心を揺さぶっただろう。
前評判は高くなかったが、12月に実施した30秒時差スタートでの15km単独走では、前年チームの３番目のタイムを11人がクリア。前回１区で区間賞に輝いた米満怜のタイムも８人が上回った。
「"米満が８人もいるチーム"なので、みんな自信を持ってくれたと思います。私は『タイムで走るんじゃなくて人が走るんだ』ということを選手たちに言い聞かせてきました。相手が10000ｍ27分台の選手だから勝てないのではなく、その場にいる選手が走るわけだから、自分の走りに徹すれば27分台の選手にも勝てるチャンスはあります。１～９区までの選手は、そういう走りをしてくれたと思います」（榎木監督）
シューズの進化もあり、10000ｍの記録はかつてないほどに上がっている。その中で創価大は「自分で走る」ことを大切にしてきた。
「人の後ろについてタイムを出すのではなく、自分たちの力でレースを作ってタイムを出せるように指導してきました。失敗もありましたけど、どの試合でもチャレンジすることを忘れなかったことに成長があったのかなと思います」
"速さ"よりも"強さ"を求めてきた創価大の大躍進は、今後の箱根駅伝を変えるきっかけになるかもしれない。
