2021年１月２日、３日に開催された第97回箱根駅伝は、新型コロナウイルス感染拡大の予防対策として沿道での応援自粛が呼び掛けられ、静かな大会となった。 ４区で東海大を抜いて１位で襷を繋いだ創価大の嶋津雄大（左） しかし、レースは最後まで…
2021年１月２日、３日に開催された第97回箱根駅伝は、新型コロナウイルス感染拡大の予防対策として沿道での応援自粛が呼び掛けられ、静かな大会となった。
４区で東海大を抜いて１位で襷を繋いだ創価大の嶋津雄大（左）
しかし、レースは最後まで熱く盛り上がる展開となった。その中心にいたのは、４回目の出場で往路優勝を果たし総合２位になった創価大（前回９位）だ。
一方、活躍が期待されていた前年優勝の青学大や２位の東海大、全日本大学駅伝優勝の駒澤大の３強や、全日本３位の明治大など有力校は往路からミスを連発した。
１区は17km過ぎまで大集団で走るスローペース。18km手前からスパート合戦になると、明治大は児玉真輝（１年）が16位と出遅れしまい、２区でも順位を17位に下げてしまい優勝争いからは完全に脱落した。
駒澤大も１区の白鳥哲汰（１年）が15位と明治大と同じように出遅れたが、２区の田澤廉（２年）が８位に上げると、３区の小林歩（４年）が３位まで上げて流れを取り戻す。
青学大は１区６位でつないだものの、中村唯翔（２年）は集団がバラけた10km過ぎから遅れて区間14位の13位に後退。疲労骨折で走れなかった主将・神林勇太（４年）の代わりに起用された３区の湯原慶吾（３年）も挽回できず、５区の竹石尚人（４年）の失速が決定打となって往路12位と、総合優勝は絶望的になった。
前回５区で区間賞の飯田貴之（３年）が復路の９区で区間２位の走りをして追い上げただけに、５区で彼の起用があれば２位争いにも加わり、総合でも逆転優勝が可能だったのではないかと惜しまれる。
東海大は１区に主将の塩澤稀夕（４年）を使ったことで、４区は佐伯陽生（１年）の起用となった。今回はハイレベルな１年生たちに注目が集まっていたが、向かい風が吹く厳しいコンディションの中、活躍できたのは３区で東海大を１位に押し上げた石原翔太郎のみ。結局、佐伯は区間19位と苦しんだ。
そんな有力校の失速に乗じて結果を出したのが創価大だった。１区の福田悠一（４年）が区間３位で滑り出すと、２区のフィリップ・ムルワ（２年）は区間６位の走りで２位に順位を上げた。３区の葛西潤（２年）が２位を維持して、４区では前回10区で区間賞の嶋津雄大（３年）がトップに立つと、２位の駒澤大に１分42秒差をつけて５区の三上雄太（３年）につないだ。そして、三上も焦ることなく区間２位の走りをすると、出場４回目にして往路優勝を果たした。
創価大就任２年目になる榎木和貴監督は、2020年の新チーム発足時に箱根３位以内を目標に掲げていた。９位だった前回の取りこぼした区間を考えれば、３位争いに加わることは十分可能と判断したからだ。選手たちは初め、その目標達成は難しいのではと信じていなかったが、シーズンが深まるにつれて手応えを掴んでいった。
春先には5000ｍの自己新を記録する選手が続出。だが、出雲駅伝の中止や、主力のひとりである嶋津が休学していた影響で、夏までの１万ｍ上位８名の記録合計が反映される全日本大学駅伝の出場審査に落選してしまう。
試合に出場できない不安な時期を過ごしていたが、夏合宿の成果は秋になって表われた。
日本人エースの福田は10月に28分38秒01、11月には28分19秒26と１万ｍの自己記録を更新。９月に復帰した嶋津も、自己新となる29分01秒84を出すまで調子を戻してきた。また実業団チームのタイムトライアルに参加した三上、葛西と石津佳晃（４年）も、非公認ながら28分30秒台まで記録を伸ばしていた。
さらに、11月に気温20度のなかチームで行なったハーフマラソンのトライアルでは、１時間３分台が10人以上と、他校と同等に戦える実力があると選手たちも自覚するようになった。
特に、前回は当日変更で出番なしという悔しさを味わった三上の成長は大きかった。５区を志望していた彼は、11月21日に箱根で行なわれた激坂最速王決定戦で優勝し、上りのスペシャリストとしての自信を深めていた。
榎木監督は、往路３位以内へ向けてチームのトップ５を起用することを決めていた。
１区には、どんな展開になっても冷静に対応する福田。２区は１万ｍを27分50秒43に伸ばしたムルワを置くことで、先頭争い加わる構想だった。４区に嶋津を起用したのは、３区の葛西とともに４～５番手を維持して５区の三上につなぐことができれば、確実に３位以内に入れるという計算があった。しかも大会本番は、有力校の失速に加えて、葛西の区間３位、嶋津の区間２位の激走もあって予想以上の展開になり、往路優勝を手に入れたのだ。
翌日の復路で創価大を逆転する可能性があるのは、２分21秒差の３位だった駒澤大と、３分27秒差で５位の東海大と見られていた。「総合優勝は考えていなかったですが、復路スタートの朝に他校の監督から『優勝のチャンスは少ないから、できるときに（優勝）しておいた方がいい』と言われて、少し意識しました」という榎木監督。復路にもそれなりの自信を持っていて、「９区の石津が終わった時点で２分差なら逃げ切れるかもしれない」と考えていた。
復路はその榎木監督の狙いどおりの展開となった。６区の濱野将基（２年）は自分の走りだけに集中して区間７位の58分49秒。駒澤大には１分13秒詰められたが、原富慶季（４年）が７区で再び差を広げた。
そして、８区の永井大育（３年）が区間８位の走りながらも駒澤大に22秒詰められるだけで粘り、９区につなぐ。９区の石津は区間賞獲得の走りで、区間新記録にはあと13秒にまで迫っていた。その石津にはこんな思いがあった。
「前回は前の選手と５秒差でスタートしたにもかかわらず、なかなか差が詰まらないので弱気になってしまい、逆に55秒差まで開かれてしまいました。その悔しさを晴らすために今回は最初から突っ込まなければいけないと思い、この１年間は数字には表われない勝負強さを身につけようと練習をしてきました」
この時点で２位の駒澤大とは３分19秒差。初の総合優勝は確実かと思われた。しかし、ゴールテープを切る役目を持つアンカーのプレッシャーは、９区までの選手よりもはるかに大きく、ミスを補ってくれる存在はいないという緊張感もある。
「９区の石津は去年の箱根で悔しい走りをしたことを、最後の箱根で晴らそうと集中していた。８区の永井も前回は当日変更で外された悔しさを持っていたので、それを生かす走りができた。でも10区の小野寺勇樹（３年）は、前回16人のエントリーにも入ってなくて初めてだったので、そこが違いました。
朝の体調もよかったし練習も順調に積めていたので、（ペースが落ちたのは）優勝のプレッシャーという精神的な部分だと思う。そこに勝ち慣れているチームとのプライドや、気持ちの差が出たのかなと思います」（榎木監督）
16人のエントリー時点での創価大の唯一の誤算は、練習も順調でメンバー入り確実と思われていた鈴木大海（４年）がケガ（打撲）で外れたことだった。最後の最後でその影響が出てしまったのだ。10km過ぎから失速した小野寺は、区間賞の走りをした駒澤大の石川拓慎（３年）に21km手前で追いつかれて突き放され、52秒差の２位でゴールした。
「２区のムルワが終盤に伸びなくて想定より30秒遅かったのですが、それがあっても最後は52秒差だったので、優勝はきつかったでしょうね」とさっぱりした表情で話す榎木監督は、来年へ向けてこう話す。
「強い４年生が卒業するので、（新しいチームには）来年の優勝を意識させるのではなく、目標は３番くらいでいいと思います。その代わりに出雲や全日本では確実に３番以内に入ることを狙っていきたい。それが実現すれば、選手たちも箱根の優勝を意識するようになると思います。今回の目標３位は自分が言い出したことでしたが、次は学生たちの口から目標が出てくるようになって欲しい」
石津も「結果は悔しいですが、ここで一気に優勝してしまうのではなく、課題を残してゴールできたのは、後輩たちのためになるかなと思いました」と明るい表情で言う。
旋風を巻き起こした創価大の、うれしくもあり悔しくもある２位。それは創価大だけではなく、他の中堅校にも勇気を与える結果だった。
