負けたら連覇の可能性がなくなる......という大一番で、紫紺のFW陣が奮闘した。 一昨年度は22年ぶりに大学王者に輝き、昨年度は関東大学ラグビー対抗戦で全勝優勝。明治大は２連覇を目指して今シーズンの対抗戦に臨んだ。しかし、11月１日に行…
負けたら連覇の可能性がなくなる......という大一番で、紫紺のFW陣が奮闘した。
一昨年度は22年ぶりに大学王者に輝き、昨年度は関東大学ラグビー対抗戦で全勝優勝。明治大は２連覇を目指して今シーズンの対抗戦に臨んだ。しかし、11月１日に行なわれた慶應義塾大戦では接点勝負で後手を踏み、惜しくも12−13と敗戦。大事な試合で苦杯を舐める結果となった。
FW陣の奮闘ぶりが光っていた明治大
そうして迎えた３週間後の11月22日。もう黒星は許されない背水の陣で、明治大は１敗同士のライバル帝京大と激突する。
序盤は帝京大のペース。明治大は前半30分までに４トライを許し、一時は７−23と大きくリードされてしまう。しかし、そこから巻き返して得点を積み重ね、さらにはFW陣の奮闘によってその後は相手に１点も許さず、39−23の逆転勝利を収めた。
｢前半は試合に入り込んでいけなかったが、スクラムやモールといった"明治らしさ"が勝利につながった｣
試合後に田中澄憲監督がそう話したように、FW陣がスクラムでプレッシャーをかけ、ラインアウトを安定させたことが大きな勝因となった。
なかでも明治大に流れを呼び込んだのは、後半８分のシーンだろう。明治大不変のスローガン｢前へ｣を象徴するスクラムからだった。
相手ボールのスクラムだったものの、３番のPR（プロップ）村上慎（３年）の側から押し込み、相手の反則を誘った。その瞬間、フォワード８人の笑顔が弾けた。
そのペナルティから得たタッチキックで敵陣奥深くに攻め込み、ラインアウトからのモールではトライこそ奪えなかったが、相手が再びオフサイドの反則。そこで明治大はPGも狙えるなか、あえてゴール前10メートルでスクラムを選択する。
コロナ禍で声援が禁じられるなか、7000人の観客からは自然発生的に拍手が沸き起こる。それがFW陣をさらに奮い立たせた。ジワッとスクラムを押し込むと、No.8（ナンバーエイト）箸本龍雅（４年）が自らスクラムからボールを持ち出して突破。いわゆる｢８単｣と言われるプレーでトライを奪取した。
前半はリードを許しつつも、明治大は最初からスクラムにこだわっていた。
前半７分と前半９分、相手の反則後に定石ではPGを狙うところも、あえてスクラムを選択。得点に結びつくことはなかったが、力強いスクラムで相手FW陣の体力を奪ったのは間違いない。帝京大のペナルティ数が14個と多くなったのも（明治大は４個）スクラムで体力を削られた影響はあるだろう。
明治大のFW第一列を託された選手たちは、練習以外にもプライベートの時間で集まってスクラムについて話し合ってきたという。スクラムの最後方から見ていた箸本キャプテンも｢前半を通していろんなチャレンジをしながら、いいスクラムを組んでいた。後半は（FWの最前列の）１番から３番が自信を持っていたので『いける！』と確信した｣と振り返った。
そのFWの強さは数字に表れている。マイボールスクラムは７分の７、マイボールラインアウトは14分の14。ともに100％の成功率を記録した。
大学ラグビーは今年、コロナ禍の影響でどのチームも実戦経験を積むことができていない。そんな状況において、田中監督は｢今年の明治大は若い｣ということを何度も強調していた。
それもそのはず、今年のFW陣で昨年度主力の選手はキャプテン箸本、副キャプテンLO（ロック）片倉康瑛、FL（フランカー）繁松哲大の３人のみ（いずれも今年４年生）。とくにFW第１列は３人とも昨年度４年生だったため、今シーズンは総入れ替えになった。帝京大戦のFW第１列は、左PR中村公星（２年）、右PR村上（３年）、HO田森海音（３年）という布陣。
また、FW陣と同じくBK陣も若く、後方をまとめる副キャプテンのSO（スタンドオフ）山沢京平（４年）はケガの影響で今季ほぼ絶望。帝京大戦では12番にCTB（センター）廣瀬雄也（１年）を初先発させ、齊藤誉哉（２年）も途中から起用していた。
｢いい意味でも悪い意味でも（今年は）選手を固定できていない状態です。そのなかでいろんなことを試しながら、若い選手を成長させながら戦っている。今年はいいパフォーマンスをすれば、試合に出場できるチャンスがある｣
田中監督は選手たちに競争力を植えつけることで、チーム力のさらなる向上を目指した。
日本体育大のラグビー部員に新型コロナウィルス陽性者が出たことで11月７日の試合は不戦勝となり、明治大は帝京大戦まで３週間の時間ができた。その期間、田中監督はフルコンタクトの練習を重ねて、選手たちをさらに鍛えたという。
｢試合よりもきつい練習をしていました。普段の積み重ねがゲームにつながると思いますし、それが明治の強み｣（田中監督）
激しい練習を重ねてきた自信があったからこそ、帝京大相手に序盤で負けていても｢焦りはなかった｣（箸本）と言えたのだろう。慶應大との敗戦をきっかけに、チームがさらに強くなったのは間違いない。
これで明治大は５勝１敗となり、対抗戦は残り１試合。12月６日にライバルの早稲田大との対戦で勝利すれば、明治大の対抗戦２連覇は成し遂げられる。
強固なFWを武器に、相手を崩して勝利を掴む----。伝統のスタイルを取り戻した明治大が大学日本一奪還に向けて、自信を取り戻した試合となった。
