原英莉花「ボギーから身体がウズウズした」。初挑戦の「まぐれ」から女子OP優勝へ

　この日、ボールに刻まれた文字は「GET THE CHANCE」――。まさしく、今季ようやく訪れた大きなチャンスを、原英莉花（21歳）がモノにした。

　日本女子オープン（10月１日〜４日／福岡県、ザ・クラシックGC）の最終日、同い年の小祝さくら（22歳）に４打差をつけて単独首位でスタートした原英莉花は、通算16アンダーまで伸ばし、昨年６月のリゾートトラストレディス以来となるツアー２勝目を、初の国内メジャー制覇で飾った。

「（ボールの印字は）今年はチャンスをつかむぞ、ということで考えました（笑）。（師匠の）ジャンボ（尾崎）さんにはいつも、『２勝目！　２勝目!!』と言われていたので、それをナショナルオープンで達成できたということは、ちょっとだけ自信を持って報告にいけると思います」

「大器」原英莉花が国内メジャーの日本女子オープンを制した

　笹生優花（19歳）という新世代が台頭し、20歳の古江彩佳も勝利を挙げたといっても、現在の日本の女子ゴルフ界はつくづく、1998年度生まれの「黄金世代」が牽引していることを実感する大会となった。

　原はインスタートの初日、前半だけで７つのバーディーを奪うロケットスタートを見せた。２日目を終えて２位に浮上すると、決勝ラウンドに入ってからはトップに立って、小祝とのマッチレースを展開した。

「自分のプレーは、攻めることが基本であることを、この４日間で再確認しました。今日（最終日）、さくらちゃんとプレーして（彼女の）ピンに絡むショットを見て、私も果敢にピンを狙っていきました」

　初のメジャータイトルに向け、最終日は１番（パー５）の"おはようバーディー"からスタートし、小祝との差を５打差に広げた。

「今日はパッティングのフィーリングがあまりよくなくて、思うように身体が動かないと思っているなかで、自分のプレーに徹することだけを考えていました。思ったよりアドレナリンが出ていたのか、アイアンが飛んじゃって、距離感を合わせるのも難しくて......。

　でも（６番の）ボギーで楽しくなってきた（笑）。"ボギーは打ちたくない"という気持ちでプレーしていたんですけど、いざ打ってしまったら身体がうずうずしてきて、スイッチが入りました」

　圧巻だったのは、後半に入ってからの３連続バーディーだ。

　11番（パー４）はセカンドを１ｍ以内に寄せ、12番ロングでは２打目を久しぶりにバッグに入れていた３Ｗでピン手前20ヤードの位置に。パターを手にしたカラーからの３打目は入らなかったものの、３ｍのバーディーパットを沈めた。そして、13番（パー３）はグリーンをわずかに外したところからチップイン。事実上、優勝を決めた一打だった。

　原は、小祝に４差、３位の上田桃子には８打差をつけて４日間の戦いを終えた。

「みなさんは『原英莉花はドライバー』だと言いますけど、私はアイアンが好き。ドライバーでしっかりフェアウェーに置いて、そこからのピンに絡めるショットを見てほしいです」

　日本女子オープンはアマチュア時代を含め、６年連続６度目の挑戦だった。

「中学生の頃から憧れの舞台だった。初めて出場した2015年はまぐれで予選会を通過したけれど、本戦は予選落ちでこんな（難しいセッティングの）舞台で勝てる日が来るのかと思っていた。（2016年大会、2017年大会と連覇した畑岡）奈紗ちゃんに対しても、すごいなと思うだけだった。

　でも今は、強い気持ちを持って練習に取り組めば、上には来られるんだというふうに感じています。（畑岡と）同じトロフィーを持っていることが誇りです。まだまだ差はあると思うけど、一歩一歩詰めていければいい」

　国内メジャーを勝った「黄金世代」は、４勝の畑岡、１勝の渋野に続いて３人目だ。さらに、原がこの大会で得たのは"日本一"の称号とともに、３年間のシード権である。畑岡や渋野のように、海外に目が向くのは自然かもしれない。

「大きいですね。海外で戦いたいという気持ちはある。（米女子ツアーの）QT挑戦など、向こうで戦うことに対しての悩む材料ができたことが幸せです」

　ツアー史上最長となる6761ヤードのコースを、原という大器は攻略した。それは、世界へ羽ばたく足がかりともなるはずだ。