これがラグビー日本代表の未来だ。今季の大学１年は「金の卵」ばかり

　10月４日、例年より１カ月ほど遅れて関東大学ラグビー（対抗戦＆リーグ戦）が開幕する。対抗戦、リーグ戦ともにフォーマットは変わらず、各チームとも７試合の総当たり戦によって優勝が決定。そして対抗戦は８校中上位５校、リーグ戦は８校中上位３校が大学選手権に駒を進める。

花園を沸かせた伊藤大祐は早稲田大に入部

　コロナ禍の影響で関東大学ラグビーの春季大会は行なわれなかったが、強豪校には将来の日本代表を担う可能性の高いルーキーたちが加入した。３年後もしくは７年後のラグビーワールドカップで桜のジャージーを担っているかもしれない期待の若手たちを紹介する。

　まずは、昨年対抗戦２位、大学選手権ではライバルの明治大を下して11シーズンぶりに優勝した早稲田大。昨年まではSO（スタンドオフ）岸岡智樹（クボタ）という絶対的な司令塔がいた。その穴を埋める選手として、相良南海夫監督から活躍を期待されているのがSO/CTB（センター）伊藤大祐だ。

　伊藤と言えば、昨年度の｢花園｣全国高校ラグビー大会でFB（フルバック）松島幸太朗（クレルモン）の出身校としても知られる桐蔭学園を初の単独優勝に導き、高校ラグビー界を席巻した選手だ。パス、ラン、キックの３拍子が揃っている逸材である。

　身長179cm体重85kg。小学校３年時には柔道で九州王者にもなった身体の強さもウリで、大学の寮生活でひと回り大きくなったという。今季は１年生で唯一、レギュラー組として練習に参加していた。

　相良監督が｢いろんなポジションで試したい｣と言うように、練習当初はインサイドCTBでプレーさせていたが、状況次第ではSOとしても出番がありそうだ。｢与えられたポジションで試合に出て、いいプレーをしてレベルアップしていきたい！｣（伊藤）。

　伊藤は高校の先輩である松島と、日本代表で一緒にプレーすることを夢見る。「日本代表になるには、まだ３つ、４つレベルを上げないといけない。一番の近道は早稲田大でレギュラーとなって、試合に出て優勝に貢献すること」と先を見据えた。

　明治大は昨年の対抗戦で全勝優勝。大学選手権の決勝では早稲田大に敗れたものの、今年も対抗戦の優勝候補であることは変わらない。

　今季の明治大では、６人ほどの１年生がＡチームで練習している。そのなかでも光を放ち、開幕戦から10番を担いそうなのが東海大相模出身のSO池戸将太郎だ。正SOの山沢京平（４年）はケガのため、対抗戦後半からの出場が濃厚とされている。

　高校時代の池戸は同じ神奈川の桐蔭学園に県大会で負け続け、花園の舞台に立つことができなかった。桐蔭学園を率いた前出の伊藤と比べると、まだ全国的に無名かもしれない。ただ、元日本代表SH（スクラムハーフ）の田中澄憲監督は｢パスのスキルが高くてポテンシャルがある｣と目を細める。

　池戸本人も｢ディフェンスやコンタクトは課題ですが、ゲームメイクや（パスの）スキルには自信があります。（山沢）京平さんがいない間に、チャンスをもらって、どれだけ自分を伸ばせるかチャレンジしたい｣と意気込んでいる。

　慶應義塾大は昨年対抗戦５位に沈み、大学選手権の出場を逃してしまった。元日本代表WTB（ウィング）の栗原徹HC（ヘッドコーチ）体制も２年目を迎え、今シーズンこそは巻き返しを図っている。

　そんな慶應義塾大の中で、１年生ながらエースとして期待されているのが報徳学園出身のFB山田響だ。２年前、当時高校２年生で唯一ユースオリンピックのセブンズ日本代表に選出されて、銅メダルの獲得に貢献。さらには高校日本代表にも選出された逸材だ。

　身長174cm体重74kgとやや細身だが、スピードはもちろんのこと、ステップにもキレがあり、左足からのキックもうまい。ルーキーながら大きな戦力になりそうだ。高校時代には｢将来はセブンズの日本代表になってオリンピックに出たい｣とも話していた。慶應義塾大で１年生から活躍し、ひと回りもふた回りも成長することができるか注目したい。

　早・明・慶がそれぞれ戦力を増す一方、前評判を高めているのが帝京大だ。2017年度まで大学選手権９連覇を達成したが、昨年は対抗戦３位タイ。優勝を経験している４年生がBK陣に多いなか、今年はFW陣に多くの即戦力選手が入部した。

　その筆頭が、高校１年生から圧倒的な存在感を見せ、高校２年時に大阪桐蔭の初優勝に大きく貢献したFL（フランカー）奥井章仁だ。身長178cm体重102kgの体格を生かした突破力が大きな武器で、昨年度の高校日本代表ではキャプテンを務めたようにリーダーシップもある。

　岩出雅之監督は、将来的にはHO（フッカー）としてもプレーさせてみたい考えがあるようだ。大学の先輩である日本代表HOの堀江翔太や坂手淳史と同じく、FLやNo.8（ナンバーエイト）のポジションからHOに転向させる可能性も高いだろう。

　リーグ戦を戦う強豪校からも、今年注目のルーキーを紹介したい。

　今年の優勝候補の筆頭は、リーグ３連覇を目指す東海大だ。木村季由監督が｢私がトンガにいって誘いました｣という逸材は、この春に東海大福岡を卒業して東海大に入部したLO（ロック）アフ・オフィナとCTBポロメア・カタだ。

　大学から日本に来る留学生とは違い、高校で日本の文化やラグビーに慣れ親しんでいるので、戸惑うことなくチームにもフィットしている。とくに身長178cm体重100kgのポロメアは高校２年時から高校日本代表にも選ばれており、東海大ラグビーの突破役の起点となるだろう。

　ポロメアはCTBだけでなくSOやFBとしてプレーした経験があり、パスやキックのスキルも高い。将来は大学の先輩である日本代表WTBアタアタ・モエアキオラ（神戸製鋼）のようなチームの中心を担う存在になりそうだ。

　そして最後、昨年リーグ戦２位と躍進した日本大にも期待の新人が入部した。｢セブンズの神様｣として世界的に知られる元フィジー代表セレヴィの息子ワイサレ・セレヴィだ。父親は170cmほどの身長だが、セレヴィは身長187cm体重93kgと恵まれた体格である。

　日本でのプレー経験もある父親が昨年、ラグビーワールドカップの観戦に訪れた際に日本大関係者と会ったことで、息子の入部がトントン拍子で決まったという。中野克己監督によれば｢ストライドが大きく、足も速い。スキルが高いのでSOやFBでの起用を考えている｣とのこと。ただ、夏合宿前に負傷したため、デビューは早くてもリーグ戦後半からになりそうだ。

　今年の大学ラグビーは短期決戦だけに、選手層が勝敗に直結してくることは間違いない。各大学にとってはルーキーの存在も大きな戦力となるだろう。

　近年のラグビー界では、20歳前後で世界的に活躍することも珍しくなくなった。2023年にフランスで開かれるラグビーワールドカップまで、あと３年しかない。

　大学生ルーキーたちが次のワールドカップに出場するには、今年から活躍することが必須だ。関東大学ラグビーで大暴れし、ジェイミー・ジョセフ日本代表HCに大いにアピールしてほしい。