ホンダが２日、２０２１年シーズンを最期にＦ１から撤退すると発表した。パワーユニット供給メーカーとして２０１５年にシリーズに復帰。今季はレッドブルとアルファタウリの２チームと提携し、昨季は３勝、今季は２勝をマーク。チャンピオンチームのメルセ…
ホンダが２日、２０２１年シーズンを最期にＦ１から撤退すると発表した。パワーユニット供給メーカーとして２０１５年にシリーズに復帰。今季はレッドブルとアルファタウリの２チームと提携し、昨季は３勝、今季は２勝をマーク。チャンピオンチームのメルセデスと真っ向勝負できるまでになったが、ホンダ首脳陣は活動に終止符を打つ決断を下した。
昨年の開幕戦オーストラリアGPを訪れたホンダの八郷隆弘社長（鶴田真也撮影）
同社の八郷隆弘社長はオンライン会見で「２０５０年のカーボンニュートラル実現を目指す」と環境に対する次世代技術の開発に経営資源を集中させる方針を掲げ、「Ｆ１で培ったエネルギーマネジメント技術や燃料技術、人材を先進パワーユニットとエネルギーの研究開発に投入していく」と撤退の理由を説明した。
カーボンニュートラルとは二酸化炭素の排出量を実質的にゼロにする取り組みで、同社では４月に「先進パワーユニット・エネルギー研究所」を設立。現行のＦ１用パワーユニットはエンジンと、熱エネルギーや運動エネルギーを回生するモーターを併用するシステムで、Ｆ１を戦いながら技術構築していくとみられたが、活動予算を含めて効率的に人材や資源を活用するには、必ずしもＦ１を続ける必要はないと判断したとみられる。
ホンダにとってＦ１はＤＮＡだった。創業者の本田宗一郎氏の鶴の一声で１９６４年にエンジン、車体を自作する、いわゆるワークスチームとしてＦ１に初参戦。実質的にオートバイメーカーだった会社を４輪事業に拡大させる大転換のきっかけを作った。
今回のＦ１プロジェクトは第４期と呼ばれる。裏を返せば、過去に３度、Ｆ１から姿を消したという意味でもある。同じく「Ｆ１命」を標榜するフェラーリが初年度の１９５０年からＦ１に参戦を続けているが、ホンダは公害問題、市販車の販売不振、リーマン・ショックなど各時代の全社的な事情で活動をその都度たたんできた。第１期（１９６４～６８年）は５年、第２期（８３～９２年）は１０年、第３期（２０００～０８年）は９年。第４期の活動は７年でピリオドということになる。
マックス・フェルスタッペンが駆るレッドブル・ホンダのマシン（ホンダ提供）
ホンダの中でもＦ１の撤退の是非は、２０１８年末あたりから活発に上層部で議論されていたという。
その後、ホンダジェットなど同社の航空技術を取り入れて、１９年にレッドブルのマックス・フェルスタッペン（オランダ）が第９戦オーストリアＧＰで第４期初の優勝をもたらし、その年は計３勝。今季もフェルスタッペンが第５戦７０周年ＧＰ（英国）で優勝。アルファタウリのピエール・ガスリー（フランス）が第８戦イタリアＧＰで自身初勝利を果たした。
Ｆ１復帰６年目でチャンピオンチームのメルセデスとようやく肩を並べるまでの力をつけ、上り調子でもあったが、ここ数年の業績不振もあり、撤退を唱える社内の声を止めることはできなかったもよう。
今回の第４期がそうだったように、Ｆ１からいったん手を引くと、仮に再び復帰を決断した際にライバルとの技術戦争で大きな後れを取ることは分かっている。八郷社長も「社内では参戦を継続すべきだという意見はいっぱいあったが、社長として（撤退を）判断をした」とした。
新型コロナウイルス感染拡大でＦ１活動が制限され、１０月に三重・鈴鹿サーキットで予定していた日本ＧＰも中止を余儀なくされたが、コロナ禍が直接の撤退の要因ではないようだ。
これで２０２２年以降のＦ１に参戦するパワーユニット供給メーカーはメルセデス、フェラーリ、ルノーの３社に減り、メルセデスの１強状態がより鮮明になりそう。ホンダを失うレッドブル、アルファタウリの２チームも新たな提携先を見つける必要がある。
Ｆ１業界にとっては「コロナショック」よりも「ホンダショック」のインパクトの方が大きいかもしれない。
[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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