王座奪還へ　インカレ展望／日本学生選手権

　チャレンジャーとしての戦いが幕を開ける。10月１日から無観客で日本学生選手権（以下インカレ）が開催される。５連覇を懸けて臨んだ昨年度は日大に敗れ、王座を陥落。もう一度、頂点へ。〝Rerise〟する時が来た。

　総合優勝への第一歩として欠かせないのが、２日目の400メートルフリーリレーだ。「優勝すれば３日目、４日目とチームに勢いがつく」（佐野秀匡監督）。現在４連覇中の同種目。昨年度のインカレで決勝を任された市川光太（情コミ３＝明星学園）や井元秀哉（法３＝湘南工科大付）、そして溝畑樹蘭（政経４＝報徳学園）と戦力は充実している。リレーランキング（９月16日現在）では中大、日大を差し置いて１位にいるため、確実に優勝を勝ち取りたい。

　また同じく２日目の400メートル自由形には中島涼（政経３＝札幌大谷）が出場。前回は６位で惜しくも表彰台を逃したものの、現在の個人ランキング（9月16日現在）４位に。表彰台入りのチャンスは十分にある。

　４年生の活躍がカギとなるか。「総合優勝には４年生が表彰台に乗ることが一番大事になる」（佐野監督）。虎視眈眈（こしたんたん）と狙うのが４日目の400メートル個人メドレーにエントリーする本庄智貴（商４＝埼玉栄）主将だ。一時はケガで出場自体も危ぶまれたが「自分史上一番の調子に戻ってきている」と準備は万全。最後のインカレで有終の美を飾りたい。

　また、ここ数年、明大勢は平泳ぎでの表彰台が遠ざかっていたが、今年度は永島諒（商４＝湘南工科大付）が昨年度から大幅にタイムを更新し、200メートル平泳ぎで個人ランキング２位に。平泳ぎ種目は優勝を争う日大との差を埋めるチャンスでもあり、なんとしても表彰台を勝ち取りたいところだ。

　宿願を果たせるか。３日目の200メートル個人メドレー、４日目の100メートル自由形には溝畑がエントリー。特に200メートル個人メドレーは昨年度の日本選手権で２位に入るなど、日本トップレベルの実力を誇るものの、インカレでの優勝はまだ一度もない。個人２種目、さらにリレー種目と昨年同様に厳しい戦いを強いられるが、個人種目で２冠を達成すれば総合優勝に拍車が掛かるのは間違いない。

　ワンツーフィニッシュの期待がかかるのが４日目の100メートル背泳ぎに出場する中西晟（営４＝呉港）とインターハイ王者・松山陸（商１＝春日部共栄）だ。中西は前回のインカレで４位とあと一歩のところで表彰台を逃しており、リベンジに燃える。両者とも自己ベストでは優勝を狙える位置にいるため、順当にいけば明大勢での金銀独占も夢ではない。

　新型コロナウイルスの影響で４月から活動が休止となり、練習が再開できたのが６月下旬。満足に練習が積めていないのは事実だ。さらに日本選手権を含むほぼ全ての大会が中止に。例年と比べて大会での経験不足も否めない。しかし「今までやってきたことを出せばいいだけ。マイナスになることは１ミリもない」（佐野監督）と下を向く者はいない。「みんなの思いを背負って、最後は天皇杯を掲げたい」（本庄主将）。王座奪還に向けて、紫紺スイマーたちの決意は固い。

［岩田純］