大坂なおみ、数字に現れなかったすごさ。「冗談みたいなレベル」の試合を制す

「信じがたいくらいにハイクオリティの試合だ！」
「冗談みたいなレベル」

　現地取材のできない今大会において、各国の記者や関係者たちが情報交換のため設置したグループチャットに、驚嘆の声が飛び交った。

全米オープンで２年ぶりに決勝進出を決めた大坂なおみ

　全米オープン準決勝の、大坂なおみ対ジェニファー・ブレイディ（アメリカ）。

　降雨のため屋根が閉じられたセンターコートに観客の声はなく、風や日差しなどの不確定要素が入り込む余地もない。

　精神を研ぎ澄ませたふたりのアスリートが放つボールは、鋭く、深く、常にライン際をピンポイントでとらえていく。

　タイブレークに至った第１セットで、両者ともにブレークはなし。ブレークポイントすらブレイディがわずかにひとつ手にしただけで、大坂にはチャンスすら訪れなかった。ウイナー数ではブレイディが４本上回り、エラーの数は大坂が７本下回る。

　ふたりとも、プレーに揺らぎはない。精神的な乱れも皆無。緊迫感ただよう高質なその戦いで、第１セットを手にしたのは、２度目の全米オープンタイトルを狙う大坂だった。

　だが、セットを奪取した第４シードに、安心感はなかったという。

「主導権を握っている感覚は一切なかった。とにかく自分のやるべきことに徹しただけ。サービスゲームをキープし、タイブレークでも自分のサーブでポイントを取る。それができたけれど、正直、打ち合いを支配できたと思えた瞬間はまったくなかった」

　それが第１セットを終えた時、大坂が感じたことだった。

　事実、第２セットに入っても、両者のプレーの質は落ちない。その高質な打ち合いで、わずかなほころびを見つけ、均衡状態を打ち破ったのはブレイディだ。

　スピンをかけた重いフォアを左右に打ち分け、大坂を激しく振り回す。やや肩に力の入った大坂のフォアがラインを割り、第８ゲームでこの試合初のブレークが生まれた。

　かくして第２セットは、大学あがりの成長著しい25歳の手に渡る。

　最終セットを迎えた時点で、大坂にはブレークどころか、ブレークポイントすらない。総獲得ポイントは大坂がわずかに上回るが、ウイナーの数ではブレイディが上回っている。周囲の目には、試合展開は互角か、ブレイディのやや優勢と映ったかもしれない。

　だが、外部から見る者が抱く印象と、コートに立つ当事者の胸中や試合の本質には、時に乖離が生じることがある。

　大坂ですら「崩せない」と感じていたブレイディの強固なストロークは、本人にしてみれば、実は決して望んだプレーではなかったという。

「本当は、もっといろんなショットを織り交ぜていきたかった。でも、彼女のショットはあまりに強烈で、速かった。もっとフォアハンドで打ちたかったが、それもできていなかった」

　試合後にブレイディは、少しばかりの悔いをにじませ述懐する。

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　たしかに準決勝までのブレイディは、ドロップショットやスライスも用いたショットバリエーションを披露し、危なげなく勝利を手にしてきた。それら多彩なショットで相手を崩し、得意の回り込みフォアでとどめを差すのが、ブレイディが最も得意とするパターンだ。

　準決勝でもそのスタイルを変えるつもりは、彼女になかったという。だが、大坂のショットスピードと精度が、ブレイディにそれを許さなかった。一見、バックのクロスの打ち合いは互角に見えるが、そこからストレートに打ち分ける展開力では、大坂が勝っていたのも事実である。

　スタッツの上ではわずかに上回るも、プレーに窮屈さを覚えていたのは、ブレイディのほうだったかもしれない。その圧迫感が、１本のやや意志を欠いたミスショットを生み、そのミスが試合の流れを決定づけた。

　第３セットの第４ゲーム。15−15の場面でブレイディが放ったバックはネットを叩き、続くバックの打ち合いでは大坂のショットがネットをかすめて、ブレイディのコートにポトリと落ちた。最後はブレイディのバックがラインを割り、大坂がこの試合初めてブレークを奪う。

　そしてこの日の大坂には、このひとつのブレークだけで、勝利へと走り切るに十分だった。試合時間は２時間８分。サービスウイナーで勝利を決めた瞬間、コートサイドで見ていたウィム・フィセッテコーチの口が小さく「ワオ」と動いた。

　今大会で最も厳しい戦いとなったブレイディ戦の最中、大坂の脳裏を幾度もよぎったのは、昨年１月全豪オープン決勝のペトラ・クビトバ（チェコ）戦だったという。

　あの時のクビトバの攻撃的姿勢と高質なショットが、ネットを挟むブレイディに重なる。同時に、自分があの試合をいかに制したかも、彼女は思い出していた。

　これまで戦ってきた数多の試合で、種々の相手の異なる球を打ってきた心身の記憶......。それらが真新しい対戦のなかでも生かされるのだと、彼女は言った。

　今大会の６試合すべてを戦ったセンターコートで、初めてグランドスラムの決勝に勝ち上がったのは、わずかに２年前のこと。だが、チャレンジャーの立場に身を置いたあの時と今とでは、同じ結果に含まれる意味合いや深みがまるで違う。

　その決勝の舞台で頂点をかけて戦うのは、母親となり、度重なるケガや親権を巡るトラブルをも乗り越えてきた、かつての世界１位のビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）。

　それぞれの道を歩み、キャリアの異なる地点でひとつのピークを迎えるふたりは、いずれも３度目のグランドスラムタイトルをかけて、全米オープン決勝の舞台で相まみえる。