女子ツアーが新時代に突入。今季国内初メジャーの「３世代」バトルが面白い

　国内メジャーとなる日本女子プロ選手権コニカミノルタ杯（９月10日～13日／岡山県・JFE瀬戸内海ゴルフ倶楽部）の行方を占ううえで、欠かすことができないのは、今季すでに勝利を挙げている笹生優花と小祝さくらのふたりだ。

　第２戦のNEC軽井沢72と、第３戦のニトリレディスを制した笹生は、３連勝がかかった前週のゴルフ５レディスでは29位タイに終わった。それでも、好調を維持し、日本女子プロの優勝に一番近い立場にある。

　デビューイヤーながら世界一を目標に掲げ、近い将来の海外ツアー参戦を目指す笹生にとって、プロ転向後初となる公式戦で、"日本一"の称号を得ておきたいところだろう。

「勝ちたい気持ちは、どの大会も同じ。メジャーだからといって、クラブハウスの雰囲気は何も変わらない。コースも毎週、JLPGAさんも、ゴルフ場のスタッフさんも、簡単なセットアップにはしてくれませんから」

　53回目を迎えた今大会の舞台となるJFE瀬戸内海ゴルフ倶楽部は、海に面したリンクスコースだ。風が強く、グリーンはアンジュレーションがあって、芝目が読みにくい。だが、昨年のプロテストで同コースを経験済みであることは、笹生にとって幸いするかもしれない。

「昨年の（プロテストでの）ゴルフを、イマイチ覚えていなくて（苦笑）。グリーンは難しいんですけど、（自分では）よくわからないというか、日本のゴルフ場としては変わった印象です。ボールが流れちゃうところが難しいかなって思います」

　日本人の父とフィリピン人の母との間に生まれた出生や、頭ひとつ抜けた飛距離から「女ウッズ」と呼ばれていることについても、彼女は言及した。

「（タイガー・ウッズは）レギュラーツアーで80勝して、メジャーは今、15勝でしたっけ？　（私とは）比べものにならないです」

　冷静な物言いでリモート会見に臨んだ笹生が、虎視眈々と今季３勝目を狙う。

練習ラウンドを消化する小祝さくら

　一方、前週のゴルフ５レディスを制した小祝は、優勝したその日に岡山へ移動し、月曜日も休まず練習に時間を費やした。新型コロナウイルスの影響で試合のなかった時期に、同コースでの練習ラウンドを行なっており、今季国内初メジャーに向けての準備に抜かりはない。

「私には『メジャーで勝ちたい』とか、『メジャーだからモチベーションが上がる』とかっていうのはないんです......って言いつつ、今思ったんですけど、いつもメジャーを意識していないのってどうなんだろう、と。『メジャーだからがんばろう』とか、『気合を入れなきゃいけない』とか、そういうのが私には必要なのかも」

　小祝は、地元・北海道で行なわれた第３戦のニトリレディスで、笹生とマッチレースを演じたが、最終的には２打差をつけられ、苦杯をなめて涙を流した。その悔し涙が、翌週のゴルフ５レディスにおける歓喜（ツアー通算２勝目）につながった。

「ここ２試合はすごくショットがよかったので、成績を出せたと思う。今週は......まだちょっとわからない。練習ラウンドで調子がいい時は、試合で悪いことが多くて、練習ラウンドで悪かった時のほうが、試合では成績がよかったりする（笑）。今は、あまり練習ラウンドの調子を気にせずやっています」

　昨季、1998年度生まれの「黄金世代」が席巻した女子ゴルフ界は、新シーズンを迎えて、2001年度生まれの「新世紀世代」から笹生という新星が誕生した。さらに、古江彩佳や安田祐香、吉田優利ら2000年度生まれの「プラチナ世代」も、躍動のチャンスを伺っている。

　３世代がしのぎを削り合う新時代の最初のメジャーが、いよいよ開幕する。