大事故から再起を果たし、今もなお挑戦を続ける「車いすレーサー」の不屈の精神とは

　１カ月近く前のことだが、サーキットとは縁もゆかりもない場所で車いす生活を過ごすレーサーにばったりと出くわした。

　東京都知事選の真っ最中だったＪＲ金町駅前。所要で立ち寄ったところ、駅前で熊本県副知事を辞めて出馬した小野泰輔氏が遊説していたので、見物していると、その中に車いすでチラシを配る見慣れた人物が。もしやと思って声をかけると、２輪のロードレース世界選手権（ＷＧＰ）にも参戦した青木拓磨選手（４６）その人だった。

都知事選で小野泰輔候補（左）の選挙応援をした青木拓磨（中）。右端は落語家の立川談慶（鶴田真也撮影）

　「何でここにいるの？」。それはこちらが聞きたいくらい。小野氏とは知り合いで、拓磨が主宰するレンタルバイクのシリーズ「レン耐」にも参加者として呼んだことがあるとか。そんな縁で選挙応援を買って出たという。

　拓磨はＷＧＰ最高峰の５００ＣＣ（現モトＧＰ）クラスで世界王者も間違いないと目されたトップライダーだった。が、１９９８年のシーズン開幕前にテスト走行中に転倒して脊椎を損傷。後遺症で下半身が不自由になり、車いす生活を余儀なくされた。

　それでもレースへのチャレンジスピリッツは衰えなかった。まずは２輪チームの助監督として現場に復帰し、それでは飽き足りず、ドライバーとして４輪の世界へ。手元だけで操作できる特別車両を使ってラリー競技に打ち込み、２００９年には世界一過酷といわれるダカールラリーに参戦した。

　その後はサーキットレースでも活躍中で、スーパー耐久、ＧＴアジア、欧州のＶｄｅＶ耐久などで経験を積み、今年は伝統の仏ルマン２４時間レースにも初エントリーする予定だった。ところが、新型コロナウイルスの影響で、参戦を来年に延期することにした。

青木拓磨は１２５ＣＣバイクでレジェンドライダーの伊藤真一とバトルを繰り広げた（拓磨のツイッターから）

　「レースがいつもの６月から９月に変更になり、所属するフランスのチームが今年は出ないことを決めた。コロナでどうなるか分からない状況だったので仕方がない。でも、自分自身は今年はフォーミュラＥのサポートレースに出る予定。コロナに関する検疫の問題もあるけど、レースが行われるドイツまで行くつもり」

　オートバイの世界でも最近になってライダー復帰を飾っている。昨年の鈴鹿８時間耐久レースとＷＧＰ日本ＧＰ（栃木・ツインリンクもてぎ）で競技車両のレプリカマシンによるデモランを実施。車両は手元で操作できる仕様で、モトＧＰで活躍した兄宣篤、元１２５㏄世界王者で現在はオートレース選手の弟治親と一緒にパレード走行した。

　今年６月には元グランプリライダーで鈴鹿８耐で４勝を挙げるレジェンドライダーの伊藤真一を相手に模擬レースを敢行した。

　レンタルバイクシリーズ「レン耐」の番外編としてホンダの１２５㏄バイクを使ってバトルを繰り広げた。場所はスポーツランドＳＵＧＯ（宮城県）でミニバイクやカートなどの競技が行われる西コース。２人が一緒にレースをしたのは１９９７年の鈴鹿８耐以来、２３年ぶりだった。

　本人から走行映像をみせてもらった。走りはミラクルそのものだった。脊椎損傷で下半身がまひしているため、膝を開いての体重移動ができない。それでもハンドルを支える腕だけを使って巧みにコーナリングするなどハンディキャップを全く感じさせないライディングを披露した。

　「走れるもんだなと思った。でも、おかげで次の日は腕がパンパンだった。伊藤さんとバトルができるなんて夢のようだった」

　２輪のレースは事故死するリスクが高い。ＷＧＰでも過去３０年で、若井伸之、永井康友、加藤大治郎、富沢祥也の４選手がレース中の事故で命を落とした。拓磨もテスト走行中に瀕死（ひんし）の重傷を負った。が、命だけは救われた。

　おそらくリハビリ中は絶望の淵をさまよったはずだ。それでも不死鳥のごとく再起を果たした。誰をもしのぐ不撓（ふとう）不屈の精神が自分の中に宿ったからではないかと思う。これだけ飽くなき挑戦を続けるモータースポーツ界のアスリートを自分は知らない。都知事選候補の応援をしたということは、いずれは政界に挑むのではないかとさえ思ってしまう。彼の生き様をこれからも追いかけていきたい。

[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]

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