＞ リバプールの新記録達成は叶わなかった。 ７月15日に行なわれたアーセナル戦で、リバプールは１−２で敗戦。この結果、残り２試合で連勝しても勝ち点は99ポイントとなり、2017−18シーズンにマンチェスター・シティが樹立した最多勝ち点記録（…
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リバプールの新記録達成は叶わなかった。
７月15日に行なわれたアーセナル戦で、リバプールは１−２で敗戦。この結果、残り２試合で連勝しても勝ち点は99ポイントとなり、2017−18シーズンにマンチェスター・シティが樹立した最多勝ち点記録（100ポイント）には届かないことになった。
アーセナル戦で効果的にボールに絡んだ南野拓実
振り返れば、シーズン前半戦のリバプールは破竹の勢いで勝利を重ね、18勝１分無敗（55ポイント）の驚異的なペースでシーズンを折り返した。新記録達成での国内制覇にも期待がかかったが、新型コロナウイルスの感染拡大によるリーグ中断で、リバプールの勢いは大きく萎んだ。
リーグ再開後の成績は、７試合で３勝２分２敗。明らかに調子を落としているが、それも仕方がないだろう。
リーグ中断前は２位のマンチェスター・Ｃに25ポイントの大差をつけ、優勝をほぼ手中に収めていた。そして、リーグ再開から２試合を終えたところで優勝を決めると、CL敗退がすでに決まっていることもあり、モチベーションの維持が難しくなった。
１−１で引き分けた前節のバーンリー戦も、好調時に比べるとコンディションの悪さ、キレのなさが目立った。今節のアーセナル戦も、DFフィルジル・ファン・ダイクとGKアリソンのミスから２失点。守備の柱に軽率なミスが出ているあたりに、心理面での難しさが垣間見えた。
試合後、ユルゲン・クロップ監督も「集中が切れていた。あのようなミスが出てしまえば、試合に勝つことはできない」と嘆いた。
さて、今回のアーセナル戦で、南野拓実は後半16分から途中交代で出場した。
投入時のスコアは１−２で追いかける展開。ロベルト・フィルミーノとの交代で４−３−３のCFに入った。この時間帯のリバプールは攻撃が停滞しており、前線を活性化する必要があった。
投入後、南野は効果的にボールに絡んだ。１分後にはFWサディオ・マネから縦パスを引き出し、ペナルティエリア内から左足でシュート。枠を外したが、精力的に動き回りながら要所要所で顔を出し、試合の実況でも「シャープな動きで、南野が攻撃にエネルギーを加えている」と褒められていた。
最大のチャンスは後半22分の場面で、ゴール前のこぼれ球が南野の足もとに入った。ゴールに押し込みたかったが、アーセナルのDFキーラン・ティアニーに身体を入れられ、日本代表MFは体勢を崩した。そのまま倒れていればPKになる可能性もあったが、チャンスをモノにできなかった。
その２分後には、左SBアンドリュー・ロバートソンからパスを受け、南野はダイレクトでマネに叩いた。国内リーグデビューとなったウォルバーハンプトン戦（１月23日）ではリバプールのプレースピードになかなか入っていけなかったが、アーセナル戦ではチームのリズムに合ってきた印象を残した。この点はプラス材料だ。
だが試合は、このまま１−２で終了。南野は２本のシュートを打ったが、結果を残すことはできなかった。
試合後のメディア評価は「まずまず」といったところで、地元紙リバプール・エコーは「投入直後にシュート。リバプール攻撃陣にエネルギーを与えた」として７点。「攻撃をエネルギッシュにした」と評した英衛星放送スカイスポーツは６点、英紙タイムズも６点の及第点をつけた。
今季も残すところ２試合。南野としてはゴールやアシストなど目に見える結果がほしいところだが、来シーズンに向けてコンビネーションの精度もさらに高めたい。周囲との連係が向上すれば、ゴールやアシストにつながるからだ。
「南野は周りに生かされるタイプの選手」と語るのは、日本代表でチームメイトの吉田麻也。以前、次のように話していた。
「（南野は周りを）生かすタイプというより、（周りに）生かされるほうだと思います。（日本）代表のパフォーマンスも、いつも完全にそうなので。ただ、（リバプールでの）スピードやプレー強度はこれまでのものとはまったく違うものになるので、そのへんは早くアジャスト（適応）しないといけないと思います」
本拠地アンフィールで行なわれる次節チェルシー戦のあとには、30年ぶりに国内リーグの優勝セレモニーが行なわれる。ひざにケガを抱える主将のジョーダン・ヘンダーソンもセレモニーに出席する見通しで、ユルゲン・クロップ監督らとともにトロフィーを天に掲げるだろう。
だが、南野としては次節でチャンスを掴みたい。最多勝ち点記録もなくなり、残り２試合のどちらかで、先発のチャンスがまわってくる可能性は高い。
ここで結果を残せるか——。残り試合のパフォーマンスは、勝負の年である来シーズンにもつながってくる。
