２月16日、平塚。ルヴァン杯開幕戦で、湘南ベルマーレは大分トリニータを迎えている。ジリジリとした攻防のなか、シュート数（３対11）、コーナーキック数（０対７）の差に象徴されるように、劣勢に回った。しかし粘り強く戦い、後半アディショナルタイ…
２月16日、平塚。ルヴァン杯開幕戦で、湘南ベルマーレは大分トリニータを迎えている。ジリジリとした攻防のなか、シュート数（３対11）、コーナーキック数（０対７）の差に象徴されるように、劣勢に回った。しかし粘り強く戦い、後半アディショナルタイムにPKを得る。これを途中出場した梅崎司が確実に蹴り込み、１－０と勝利。Ｊリーグ開幕に向け、幸先のいい一戦になった。
ルヴァン杯大分トリニータ戦で決勝ゴールを決めた梅崎司（湘南ベルマーレ）
昨シーズン、湘南はとことん苦しんでいる。
昨年８月、長く湘南を率いてきた曺貴裁監督がパワハラ問題で謹慎（その後、監督は交代）になったあとは、たった１勝しかできていない。徳島ヴォルティスとのプレーオフ決勝も、引き分けて残留を決めたものの、前半はとくに劣勢に立たされていた。J1クラブのアドバンテージによって、どうにか土俵際で踏みとどまった形だ。
はたして、湘南は力を取り戻せるのか。
「（湘南の）前から行くスタイルは、変わらないと思います」
そう語るのは、湘南で３年目になるFW梅崎司（32歳）である。
梅崎は10シーズンにわたってプレーした浦和レッズを、2017年、アジアチャンピオンズリーグ優勝を置き土産に退団。湘南移籍１年目で、ベルマーレ平塚以来の３大タイトル獲得となるルヴァン杯優勝に貢献している。プレーオフステージや準々決勝などで、貴重な得点を記録した。
「（プレシーズンのスペイン合宿から）今までのベースがあって、ボールを保持する時間を増やす、というのをテーマにしてやってきました。その点、かなり緻密に攻守の連動のところをチェックしています。ここまでやるのかというくらい細かく。相手にやらせない、という部分の関係性も、たとえばDFラインと前（MF、FW）も分かれて、丁寧に作っています」
キャンプから手応えはあると、梅崎は言う。
「プレシーズンを戦った感覚は、ボールが回っている感じだし、悪くないです。真剣勝負にならないと、わからない部分はありますけどね。フォーメーションは、今までの１トップ（３－４－２－１）から２トップ（３－５－２）になりそうです。個人的には、ポジションにこだわりなく、と思っていますが、２トップのところで期待されている感じはあります。初めてのポジションですが、その意味でも新鮮です」
７年以上にわたって曺監督が作り上げたサッカーは、2018年11月のルヴァンカップ優勝でひとつの結実を迎えている。梅崎のような経験値の高い選手を触媒に、若い選手たちが目覚ましい成長を遂げた。決勝で得点を決めた杉岡大暉（現鹿島アントラーズ）を筆頭に、山根視来（現川崎フロンターレ）、齊藤未月などが、多くの選手が注目されるようになった。
しかし昨シーズン後半は、監督交代でチームが一気に減速した。２年目の梅崎も、その流れを好転させることはできなかった。
「今シーズンは、新鮮な気持ちで挑むことはできています。そもそも、16人が新しい選手ですしね（苦笑）。ポジション争いも含め、どうなるかわからないです」
梅崎は実感を込めて言う。
「去年は、チームは生き物なんだなというのを実感しました。だから、自分にフォーカスしながら、チームをいい方向にできるかということを、まずは考えたいです。苦しい局面でどう行動するのか。プレーの落ち着き、勇気を取り戻せるか。挑戦者としてのスピリットを忘れちゃいけない。それがあったから、ルヴァンもとれたと思うので。ネガティブな状況だと、なにがよかったのかを忘れがちだけど、挑戦者であり続けたい」
湘南は時間をかけ、ひとつの形を作った。しかし、それに固執することはできない。賽は投げられた。若手も外国人も、そしてベテランも、戦力を結集することができるか。
「（鈴木）冬一はボールを取られないですね。落ち着きがあるというか、すごく自信を持っています。タリクもスピードがあるし、ずっとノルウェー代表で活躍していて（60試合出場10得点）、よく来てくれたな、と思うほどいい選手。これからコンビネーションが上がってくれば、面白いと思います」
梅崎はチームメイトたちについて話すと、明るい表情になる。
「自分としては、チームにリズムを生み出せるようなプレーがしたいですね。スイッチを入れられるというか、ここぞ、の場面で決められる選手に。（パスが来るように）もっと要求もしていこうと思います」
そう志を語っていた梅崎は、まずはルヴァン杯で勝利を決するPKを決めた。修羅場をくぐり抜けてきた男の腹は据わっている。全員がその境地で戦いに挑めるか--。
２月21日、金曜日。湘南は浦和を本拠地に迎え撃つ。この一戦で、2020年J1リーグの火蓋が切られる。
