復調へのきっかけをつかんだ松山英樹。２年半ぶりの優勝が見えてきた

「（先週の試合を休んで）いい感じにきている。ズレていたものがきっちり直ったわけではないし、違和感はあるけれど、全体的にいい方向に向かい始めているので、この状態で試合をやってどうなるのか、すごく期待感がある。『楽しみだな』と思っています」

　ジェネシス招待（２月13日～16日／カリフォルニア州）に臨んだ松山英樹は、試合を前にしてそう語ると、実際に安定したショットを披露。４日間通算８アンダー、５位タイで終え、今季３度目のトップ10フィニッシュを決めた。

ジェネシス招待を５位タイで終えた松山英樹

　ただ、予選ラウンドは苦しい戦いだった。初日は、なかなかパットが決まらないうえ、14番（パー３）のティーショットの際には、隣ホールから音が聞こえてミスショットを放つ不運もあって、３バーディー、１ボギー、１ダブルボギーの「71」。首位と７打差のイーブンパーで、42位タイ発進となった。

「いいところも何カ所かあって、”悪いゴルフ”という雰囲気ではなかった。パットは入らなかったけど、後半にかけて、いいショットも出てきていたと思う。（手応えは）悪くなかった。（14番のティーショットについては）音は気になったけど、それに惑わされているようではいけないと思う」

　２日目も、グリーン上で苦しんだ。バーディーチャンスをことごとく逃し、短いパーパットも外すなどして、１イーグル、２バーディー、５ボギーの「72」。通算１オーバー、トップと10打差の57位タイへと後退した。

　それでも、最終18番でバーディーを決めて、ギリギリで予選を通過。松山はホッとした表情を見せた。

「（イーグル発進で）いいスタートを切れたし、最初のほうはパッティングもすごくよかった。でも、途中からなかなか（パットが）決まってくれなくなって、ミスパットも少しずつ増えてきて……。少ししんどいラウンドだった。

　ショットに関しては、ティーショットも、アイアンもよくなってきている。これを、明日も、明後日も、続けられるようになったら、自信を持って打てるようになると思う。まあ、何とか決勝ラウンドに残れたので、明日以降もがんばっていきたい。パット次第では、まだチャンスはあると思っています」

　迎えた３日目。グリーン上で苦戦してきた松山は、パターをマレット型に変えたことで変貌。過去２日間で入らなかった距離のパットを次々に沈めて、圧巻のゴルフを披露した。

　最終的には、１イーグル、６バーディー、１ボギーの「64」でホールアウト。この日のベストスコアをマークして、通算６アンダー、首位と４打差の11位タイまで急浮上した。

「（10番スタートのこの日もイーグル発進して）本当に流れよくプレーできていたので、いい一日でした。パットに関しては、昨日のラウンドが終わったあとに練習して、今朝も打っている感じでは、エース（パター）でもすごくよかったけど、今年に入ってから全然入っていなかったので、ちょっと（パター）替えてみようかなと。『気分転換しようかな』と思って、スタートする15分前に替えたら、思いのほか（パットが）入ってくれて（笑）。１つ、オプションが増えたかなと思う。

　昨日、今日と、ショットは『前進したな』『違ってきたな』という感じはある。あとは、パッティングが同じように、１段階、２段階（上へ）とうまくいくようになれば、毎回、優勝争いができると思うので、そこを目指していきたい。今日と同じようなプレーはそう簡単にはできないと思うけど、常にそれを目指していくことは大事。（明日も）いいプレーができればチャンスはあると思うので、ベストを尽くしたい」

　難しいピン位置と硬くなったグリーンによって、上位陣もスコアを伸ばせずに苦しんだ最終日。一時、松山はトップと２打差まで迫ったが、結局、５バーディー、３ボギーの「69」で回った松山は、３打及ばずに５位タイで戦いを終えた。

「予選ラウンドをギリギリのところで通って、優勝を争えるところまで戻ってきたというのはすごくよかった。やっぱり予選を通らないと、こういうゴルフもできないんだなというのがわかって、予選を通ることの大事さをあらためて感じた。ただ、昨年、一昨年と（予選ラウンドを）ギリギリのところでしか通っていないので、もう少し上で通れば、また違ったゴルフもできるんじゃないかと思っている。そのためにも、初日、２日目で、もっといいゴルフができるようにしたい。

（４日間を通して）パターはまだまだだけど、ショットに関してはある程度、『こうなんじゃないかな』というのが見つかった。自分の中で、明るい材料になったと思う。これを続けていけば、どうなるのかなって、（今後に向けて）すごく楽しみがある。あとは、『もう少しかな』という点がまだあるので、そこがうまくできれば、自ずと優勝っていうのが、見えてくるんじゃないかな、と思っています」

　ショットの調子が上がって、タフな設定に対しても、「チャンスは多かったですし、そこを決め切れなかったのがすごく悔しい。もったいないところがいっぱいあった」と言う松山。およそ２年半ぶりの優勝は、もはや目前に迫っている。それが、次週のWGCメキシコ選手権（２月20日～23日／メキシコ）であってもおかしくない。