桐蔭学園が無敗で３冠達成。「西高東低」の高校ラグビーに風穴開ける

　過去、WTB（ウィング）松島幸太朗（現在日本代表）を擁しても実現できなかった壁をついに破り、「東の横綱」桐蔭学園（神奈川）が７度目の挑戦で初の単独優勝を飾った。

　１月７日、大阪・東大阪市花園ラグビー場で「花園」こと全国高校ラグビー大会の決勝戦が行なわれた。春の選抜大会と夏の７人制ラグビーを制して「高校３冠」がかかる桐蔭学園の相手は、同じくＡシードから勝ち上がってきた御所実業（奈良）。「神奈川県代表vs奈良県代表」の決勝戦は、花園史上初のカードだ。

初の花園単独優勝を飾った

「東の横綱」桐蔭学園

　試合開始直前まで冷たい雨が降り続き、グラウンドは濡れていた。そのため、モールという絶対的な武器を擁し、準決勝まで１トライしか失っていない鉄壁の守備を誇る御所実業がやや有利、と予想されていた。

　御所実業は定石どおり、試合開始からSO（スタンドオフ）?居海靖（３年）のハイパントキックで崩しにかかる。桐蔭学園はキャッチミスからチャンスを与えてしまい、前半４分にはモールで、さらに前半16分にもBKからの展開でトライを許し、０−14とリードされる。

　ただ、今季の桐蔭学園は公式戦38戦無敗（７人制ラグビー含む）。14点のビハインドでも動揺することはなかった。

　前半19分、相手の反則からCTB（センター）桑田敬士郎（３年）がPG（ペナルティゴール）を決めて３−14にすると、相手の得意とするモールで前進を許さず、敵陣で攻撃する時間帯が徐々に増えていく。ただ、なかなかトライを奪うことはできずに、11点差のまま前半を折り返した。

　それでも、桐蔭学園を率いて30年目を迎える藤原秀之監督は、「後半10分以内にトライを獲ればワンチャンがある」と思ったという。また、キャプテンのSO伊藤大祐（３年）も、「先に２本獲られてしまったので、どういうゲームをするのか考えた。１本取ったら射程圏内」と、監督とキャプテンの意見は見事に一致していた。

　今季のスローガンは「一心」。意志統一の図れている桐蔭学園は後半、すばらしい試合を見せる。

　キックオフではマイボールを浅めに蹴り、身長190cmのLO（ロック）安達航洋（３年）がボールを確保。キャプテン伊藤、副キャプテンPR（プロップ）床田淳貴（３年）、LO青木恵斗（２年）、No.8（ナンバーエイト）佐藤健次（２年）を中心に、ランで前に出続けた。そして後半６分、桐蔭学園は18次攻撃の末に青木がねじ込んで10−14とし、４点差に追い上げる。

　さらには後半16分、伊藤が相手のキックをキャッチしたあと、カウンターを仕掛けて一気にゲインする。そして最後はFB（フルバック）秋濱悠太（２年）につないでトライを挙げて、15−14と逆転に成功。「準々決勝でも準決勝でも劣勢にならなかったので（ランを）見せる必要はなかったが、劣勢になったら走ろうと思った」。伊藤は決勝の舞台で、温存していたランから好機を演出した。

　さらに後半23分、桐蔭学園は再び「伝統の継続ラグビー」を披露する。18回もボールをリサイクルし、最後は青木のオフロードパスを受けたWTB西川賢哉（３年）がトライ。20−14とリードを広げた。その後、伊藤がDG（ドロップゴール）を決めて３点を追加。結果、23−14でノーサイドとなった。

　一昨年度は準決勝で大阪桐蔭に５点差、昨年度は決勝で同じく大阪桐蔭に２点差で敗れた。だが、今年度はしっかりと勝利を取り切った。９年ぶり２回目、単独では初となる高校王座をついに獲得。藤原監督は試合後、「（継続ラグビーは）うちでずっとやってきた。先輩が取り切れなかったことを突破してくれた」と破顔した。

　桐蔭学園の花園での戦いは見事だった。初陣となった２回戦では九州の実力校・長崎北陽台（長崎）を38−７で下し、初勝利で勢いに乗る浦和（埼玉）も78−５で撃破。準々決勝は前年度の覇者・大阪桐蔭（大阪第１）に31−12、準決勝は優勝６回を誇る東福岡（福岡）に34−７、そして決勝の御所実業は23−14。強豪の揃うなか、中２日のスケジュールでも遺憾なく力を発揮した。

　とくに決勝戦の内容は、圧巻だった。序盤に２トライを先制されたものの、前半途中からモールを止め、さらにはラインアウトやスクラムでプレッシャーをかけ、マイボールキックオフのボールも確保。そして後半は継続してトライを取り切り、キックもうまく使って戦い、最後はDGでとどめを刺した。

　一番疲れているはずの決勝の後半で、あのすばらしいラグビーがどうしてできたのか。藤原監督に聞くと、胸を張ってこう答えた。

「全国大会で勝ち切るためには、何かひとつ欠けても勝てないですし、一辺倒のことをやっても勝てない。すべてのことを想定して、100％の準備をして最後までやり切った。今まではそれが足りなかったのかな。99％ではダメ。それがこういう結果になった」

　昨年度の花園で負けた時、先輩からはこの結果を「踏み台にしろ」と言われたという。キャッチ＆パスや接点の基本スキルを徹底的に見直し、OBのトップリーガーからも指導を受けた。また、帝京大や東海大といった強豪大学にも稽古に出向き、強度の高い練習を行なった。

　キャプテンの伊藤が優勝を振り返る。

「最高です。最初に思い浮かべたのは、藤原先生への感謝の気持ちでした。過去２年間、目指しながらも取れなかった（花園優勝の）タイトルなので（初めて）取れてよかった。

　松島幸太朗さんの45期が（東福岡との）同校優勝。前日にコーチから『そろそろ決着つけよう』と言われた。それが成し遂げられてよかった」

　ノーサイド直後、目を赤くしてしばらく下を向いていた藤原監督もこう語る。

「すばらしい景色ですね。勝って生徒を迎えられるのは、監督冥利に尽きます。花園に来てから長い間、単独優勝に届かなかったので、いろんなことが走馬燈のようによみがえってきました。

　素直にうれしい。（単独優勝までかかった時間が）ちょっと長かったなという気持ちもありますし、もしかしたら２度と優勝は転がりこんでこないかと思っていましたが、花園の神様がうちに微笑んでくれました」

　1997年度の國學院久我山（東京）の優勝以来、22大会ぶりに関東勢の桐蔭学園が単独優勝を果たした。藤原監督が「少し風穴を空けられたかな」と言うように、西高東低の高校ラグビー界に一石を投じることに成功した。

　桐蔭学園が新たな歴史を築いた、99回目の花園だった。