崇高な舞台には、至高の時間が流れていた。 前日の日没サスペンデッドにより、７時半という早朝の澄み切った空のもと、12番ティーグラウンドから最終ラウンドのリスタートを切ったタイガー・ウッズが首位を走る。ひとつ前の組では、日本の松山英樹がウッ…
崇高な舞台には、至高の時間が流れていた。
前日の日没サスペンデッドにより、７時半という早朝の澄み切った空のもと、12番ティーグラウンドから最終ラウンドのリスタートを切ったタイガー・ウッズが首位を走る。ひとつ前の組では、日本の松山英樹がウッズに追随し、16番でバーディーを奪って２打差に迫る。
２日目が豪雨に見舞われ、最終日が月曜日に持ち越された日本初開催のアメリカPGAツアー、ZOZO CHAMPIONSHIP（千葉・習志野CC）。主催社や、ゴルフというプロスポーツを報じるメディアとしても、あるいは日本のゴルフファンにしても、にわかのファンであっても、誰もが心から願いながら、それはあまりにも出来すぎゆえ、口に出すことすら憚（はばか）られるような最高のシナリオ--。
つまり、ゴルフ界のスターにしてレジェンドと、日本のゴルフ界の”顔”によるデッドヒートが、習志野CCを舞台に現実となった。
どちらが勝つにせよ、盛り上がりは最高潮に達したはずだ。だが、ウッズが勝利すれば、サム・スニードが保持する通算82勝という、PGA史上最多勝利に並ぶ付加価値までつく。
そして、初代王者に輝いたのは、ウッズだった。
18番（パー５）では２打目をバンカーのアゴ付近に入れるも、見事なロブショットで約2.5ｍの位置につけ、バーディーフィニッシュ。松山に３打差をつける通算19アンダーで82勝目を飾った。
４月のマスターズを勝った時のような雄叫びはなくとも、ウッズは喜びに浸るように、静かに右手、左手を交互に高く上げて歓声に応えた。
「82勝というのは、重要な意味を持つ。安定して、長く結果を残し続けてきた結果。サムは50代で達成し、自分は今、40代。このようなキャリアを築くことができて、恵まれている。この勝利を日本で迎えたことは、自分がグローバルプレイヤーとして活躍してきたことを示していると思う」
日本初開催のPGAツアーで、歴史的な勝利を飾ったタイガー・ウッズ
兎にも角にも、ウッズにとって、いろんなことがあった一週間だった。
10月20日の日曜日、『TIGER IS BACK』と題されたナイキのイベントにはじまり、翌月曜日は、ロリー・マキロイ、ジェイソン・デイ、そして松山と賞金を争うスキンズマッチに臨んだ。
火曜日は、練習ラウンド。水曜日は、今大会を開催にこぎつけた前澤友作氏（大会名誉会長）や孫正義氏（ソフトバンクグループ会長兼社長）とのプロアマ戦。木曜日の大会初日は、出だしから３連続でボギーを叩く最悪のスタートながら、首位に立ち、ラウンド後は契約するテーラーメイド社主催の公開レッスンに参加した。
金曜日は、大雨で中止となり、その分、土曜日に第２ラウンドを、日曜日には第３ラウンドに加え、最終ラウンドを日没までプレーした。
多忙を極めるなかで、初日から一度も首位を譲らない完全優勝である。
「３連続ボギーで始まり、まさかこんなスコアで上がれるとは思っていなかったが、なんとかカムバックできた。いくつかのミスはあったが、リカバリーできたことに加え、パットもたくさん決めることができた」
こうしたタフなスケジュールをこなしながらも、優勝を遂げたウッズの凄みを端的に表現したのは、最終ラウンドでスコアを崩し、通算１オーバー、51位タイに終わった石川遼だ。
「月曜日から、いろんなイベントがあって忙しいなかで、試合にフォーカスできる切り替えや、43歳になっても５日間競技を戦い抜ける体力的な部分は、言葉で表現できない（凄さがある）。身体に関しては、20代からの積み重ねだと思いますし、身体（の強さ）があれば、これだけの技術が引き出せるということで、あらためて体作りが大事なんだなと思います」
長く腰痛に苦しみ、４度の手術を経てきたウッズは、今年８月にも、左膝の軟骨損傷のために手術を受けた。術後の復帰戦が今大会だった。
「数カ月ぶりに、しゃがんで（グリーンの）ラインを読めるようになった。このような、さりげなくシンプルなことが違いを生む。スタンスもよくなったので、ラクにパッティングができるようになった。スイングに関しては、スピードが戻ってきて、皮肉なことに、そのおかげで背中の痛みも少し和らいできた」
世界中のトーナメントから出場を請（こ）われ、出場試合を自身で選べる立場にあるウッズにとって、PGAツアーとはいえ、初開催となる日本のトーナメントへの出場を決断したのは、過去にダンロップフェニックスで２勝を挙げた経験などから、日本を心から愛しているからだろう。そうしたウッズの好意は、発言の節々から感じられたし、このスケジュールを笑顔で受け入れていることでも明らかだ。
第２回大会にも、ディフェンディングチャンピオンとして参戦してもらいたい--それは、この日のウッズの偉業を現地で、テレビで、もしくはインターネットで見届けた人間の誰もが共有するものであるはずだ。
さらに、今大会の優勝で世界ランキングが先週までの10位から６位となり、来年８月に開催される東京五輪の出場も見え、期待せずにはいられない。
ウッズは、最後にこんな言葉を残して日本をあとにした。
「今週は天候的に厳しい一週間だった。月曜日のスキンズマッチから応援してくれていたし、私が日本に来る時はいつも多くのファンが駆けつけてくれる。彼らのように知識が深く、情熱的なファンの前でプレーするのは楽しい」
そして、こう付け加えたのだ。
「また来年、この経験ができることを楽しみにしている」
誰もが”TIGER IS BACK”を心待ちにしている。
