｢ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）｣ラグビー日本代表は、大きなムーブメントを巻き起こした。予選プールを４連勝で突破し、ラグビーワールドカップ初のベスト８進出――。日本ラグビーの歴史を塗りかえることに成功した。 エディー・ジョ…
｢ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）｣ラグビー日本代表は、大きなムーブメントを巻き起こした。予選プールを４連勝で突破し、ラグビーワールドカップ初のベスト８進出――。日本ラグビーの歴史を塗りかえることに成功した。
エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ／現イングランド代表HC）が率いた前回大会、日本代表は予選プールで３勝を挙げながら決勝トーナメントに進出できなかった。この４年間、彼らはどのような強化を図って結果を残すことができたのか、振り返っていきたい。
この４年間で日本代表は
「ONE TEAM」になった
2016年９月、ジェイミー・ジョセフHCは就任早々、｢ONE TEAM｣というスローガンを発表した。だが、｢選手との信頼関係を築くのに時間がかかった｣と振り返るように、最初からすべてが順風満帆ではなかった。
ジョーンズHCが退任し、次の日本代表HCが公（おおやけ）になった時、ジョセフHCはスーパーラグビーのハイランダーズ（ニュージーランド）の指揮官。まだ契約期間が残っており、すぐに来日することはできなかった。それでもジョセフHCに白羽の矢が立ったのは、1999年のＷ杯に日本代表として出場し、現役引退後も2015年にスーパーラグビーを制している世界的名将だからだ。
ただ、トップリーグで指揮を振るっていたジョーンズHCと違い、ジョセフHCは日本人選手の実力をすべて把握していたわけではなかった。そのため、就任最初の代表メンバーは周りのコーチなどに意見を聞きつつ選出した。
2016年の秋に選ばれた日本代表は31名。2015年Ｗ杯組は代表引退や選出辞退も多く、12名しかいなかった。ちなみに、その31名のなかで2019年Ｗ杯メンバーに選ばれたのはFW＝３名、BK＝６名の計９名。つまり、現在のチームとはほぼ別物だった。
ジョセフHCはまず初めに、自身の右腕にスーパーラグビーをともに制したトニー・ブラウン、そしてスクラムコーチに長谷川慎を招聘した。そしてブラウンコーチ指導のもと、各ポジションの役割を明確化し、タックルを受けながらパスをつなぐ｢オフロードパス｣が奨励された。
｢４つのユニットをフィールドいっぱいに配置してスペースを攻める｣｢３次攻撃くらいで攻撃にモメンタム（勢い）が出なければ、キックを蹴ってアンストラクチャー（崩れた状態）に持っていく｣
これらのスタイルは、就任当初からＷ杯までジェイミー・ジャパンの基本プランとなった。
｢（セットプレーなどの）ストラクチャー（整った状態）からのアタックはうまくプレーするが、アンストラクチャーになると手こずる部分があった｣
ジョセフHCがそう振り返るように、まずは苦手な部分から取り組んだ。こうして、キックを蹴りたがらない、オフロードパスをしたがらない日本人選手たちに、｢チャレンジする意識｣を植えつけていった。
2016年11月、ジェイミー・ジャパンの初陣となったアルゼンチン代表戦は大敗。しかし、その後のアウェー戦ではジョージア代表に勝利し、ウェールズ代表とも最後まで接戦を演じる。前に出るディフェンス、キックを主体にした新しい戦い方に手応えを感じた内容だった。
２年目の2017年春は、主力選手がサンウルブズでスーパーラグビーを戦う一方、ジョセフHCは若手中心でアジア選手権に臨み、選手たちの育成を図った。
そのメンバーのなかには、HO（フッカー）坂手淳史（パナソニック）、PR（プロップ）具智元（グ・ジウォン／ホンダ）、SH（スクラフハーフ）流大（ながれ・ゆたか／サントリー）、CTB（センター）中村亮土（サントリー）といったメンバーがいた。とくに流は代表キャップゼロながらキャプテンに指名されるなど、練習からリーダーシップを発揮していたことが高く評価された。
2017年６月には、しばらくチームから離れていたFL（フランカー）リーチ マイケルが日本代表に復帰。だが、準備期間が短かったことも響き、アイルランド代表には２連敗となる。さらに、同年秋に行なわれた世界選抜やオーストラリア代表にも黒星を喫したが、トンガ代表には勝利し、フランス代表には引き分け。世界の強豪とも十分に戦える姿を見せた。
この頃から、｢ONE TEAM｣になるべく、チームの象徴である赤い甲冑｢カツモト｣がドレッシングルームに置かれ、チーム内MVPには名前を刻んだ模造刀が渡されるようになった。また、トンガ代表戦やフランス代表戦の出場選手のうち、13名が2019年Ｗ杯メンバー。徐々に固定してきたことがわかる。
2018年は、ジョセフHCがブラウンコーチとともにサンウルブズの指揮にあたり、「日本代表＝サンウルブズ」という体制となった。だが、それでもチームはなかなか勝てず、この時期はコーチ陣と選手の間に不協和音が広がったという。
原因のひとつは、｢どうして途中で変えたのか｣｢なぜ起用されなかったのか｣など、ジョセフHCは選手に多くを説明しなかったからだ。そんな折、ジョセフHCのサニックス時代の盟友である藤井雄一郎（現・強化委員長）がキャンペーンディレクターとしてチームに帯同することになる。藤井ディレクターは長谷川コーチとともに、ジョセフHCら外国人コーチと日本人選手の橋渡し役となった。
「日本代表が『ONE TEAM』になったのは、サンウルブズに藤井さんが入ってからでは」
HO堀江翔太（パナソニック）は、当時をそう振り返る。結果、2018年６月の日本代表戦はほぼサンウルブズのメンバーで戦えたこともあり、イタリア代表とジョージア代表に勝利して少しずつ自信をつけていった。
また、チームがひとつになるきっかけとなったのは、Ｗ杯のちょうど１年前の９月24日から２泊３日で行なわれた「和歌山合宿が大きかった」と話す選手も多い。
この合宿では、グラウンドではフィジカルやフィットネストレーニングを中心に行ない、残りの時間は｢一貫性を持ったパフォーマンス続けるには、どういった準備やメンタルを持って試合に臨むか｣｢ワールドカップでは、どういったものが障害となるか｣など、選手同士で話し合う機会にあてた。
一方、ジョセフHCらコーチ陣たちは、１年後に向けての計画を立てていた。2015年からラグビー漬けだった選手たちの心身を考慮し、2018年は12月中旬でトップリーグが終わるように調整して、2019年１月末までオフを取らせた。そして２月からは、ワールドカップに向けて250日にわたる合宿をスタートさせた。
その合宿ではまず、タックルやオフロードパスなどの基本プレーを徹底的にやりこんだ。また、特別編成チーム｢ウルフパック｣を立ち上げ、スーパーラグビーのＢチームと国内外で６試合行なうなど、選手選考を進めながらチームの強度も徐々に上げていった。
同時に、この頃には強固なリーダーシップグループも確立させた。リーチ主将を筆頭に、PR稲垣啓太（パナソニック）、FL/No.8（ナンバーエイト）姫野和樹（トヨタ自動車）、FLピーター・ラブスカフニ（クボタ）、流、SH田中史朗（キヤノン）、SO（スタンドオフ）田村優（キヤノン）、中村、CTBラファエレ ティモシー（神戸製鋼）、WTB（ウィング）松島幸太朗（サントリー）といったリーダーたちにチームの舵取りを任せた。
６月からの宮崎合宿では、｢エディー・ジャパン時代より大変だった｣｢人生で一番きつかった｣と選手たちから声が漏れるほどのハードトレーニングを敢行。第１クールと第２クールは朝・昼・夜で練習を行なうなど、心身ともに徹底的に鍛え込んだ。とくに選手たちが苦しそうだったのは、40分ほどアタック＆ディフェンスを続け、ボールを動かしながら１試合以上の距離を走り続ける練習だった。
そして第３クールからは、選手たちは｢グローカル｣と呼ばれる小人数のミーティングを繰り返し、現状や今後の課題を話し合った。このミーティングを重ねたことで、｢ONE TEAMになった｣と感じた選手も多い。この頃になると、コーチから大枠の指示を受けたあとは選手たちだけで話し合い、自身で問題を解決する「大人のチーム」へと変貌を遂げていた。
７月末から８月にかけて行なわれたパシフィック・ネーションズカップでは、フィジー代表、トンガ代表、アメリカ代表を下して２度目の優勝を飾る。とくにフィジー代表は｢史上最強｣との呼び声が高かっただけに、この４年間で初めて世界ランキング上位のチームに勝利したことも大きな自信となった。
９月６日、南アフリカ代表とのＷ杯前哨戦。メンバーを31名に絞り込んで初の試合は７－41で敗れた。だが、Ｗ杯第２戦で世界ランキング２位（当時）のアイルランド代表に勝てた要因を、リーチは｢前哨戦で南アフリカと対戦して、ティア１のレベルがわかった｣と話している。本番直前に世界的強豪と後半途中まで互角に戦えたことは、チームにとって大きな収穫となっていた。
【日本代表・Ｗ杯結果】
９月20日（金） 日本代表 30－10 ロシア代表
９月28日（土） 日本代表 19－12 アイルランド代表
10月５日（土） 日本代表 38－19 サモア代表
10月13日（日） 日本代表 28－21 スコットランド代表
10月20日（日） 日本代表 ３－26 南アフリカ代表
ベスト８に進出できた理由を、ジョセフHCはこう語る。
「チーム一丸となるには本当に多くの時間がかかったのですが、このかけた時間の分だけ、最終的にひとつのチームを作り上げることができた」
リーチキャプテンも、同じことを口にする。
「ジェイミーHCが『ONE TEAM』を作り上げたことが（ベスト８進出に）すごく影響したと思う」
2015年大会は、ジョーンズHCが自分のスタイルを遂行する管理型のラグビーだった。一方、ジョセフHCは試合だけでなく練習時から選手の自主性を重んじ、それを最後まで貫いた。あらためて振り返ると、Ｗ杯本番までの最後の１年、コーチ陣によるマネジメントの手腕が大きかったように感じる。
